１０７話　家族会議

　昼食を食べながら、この後は煉瓦工場へと思っていたら、本館からお呼びが掛かった。

「アレックス参りました」

　本館の対面の間に入ると、親父さんとお袋さん、さらにフレイヤまで居た。

　壁際に６脚の大きいソファと、サイドテーブルがある、狭い割りに結構格調高い部屋だ。

「ああ、アレックス。良く来た。まあここに座れ」

　親父さんが指差すソファに腰掛ける。

　何と言うか。どう見ても家族会議だよね。俺を吊し上げる系の。

「えーと。私に何かご用でしょうか」

「ああ、もちろんだ。お前の縁談の件だが……」

　まあ、それ以外にないよな。

「……何か、進展はあったか？」

「いえ。特段」

　何故か、フレイヤが華のように笑った。相変わらず、綺麗で可愛いな。

「そのなんだ。いろいろな方面からせっつかれているから言うわけでは無いが」

「はあ。ご迷惑をお掛けしています」

「む、むう……仮婚約者を決めておかないか？」

「ああ、それなんですが。一度仮婚約を破棄していてなんなのですが。婚約と仮婚約の違いが、もう一つ飲み込めていないというか」

　男前な親父さんが、眉間に皺を寄せる。

　ああ、こりゃ叱られるな。

「そうか。まあ簡単に言うとだ……」

　本当に偉い人だな、親父さん。

「……大きくは変わらないがな。貴族の場合、婚約は政府に届ける必要があるが、仮婚約はない。両家の同意、いや本人同士の同意があれば成立する。破棄も同じだ」

「はあ、それは初耳です」

「基本的に、仮婚約だと不首尾となってもあまり双方に傷は付かないが、婚約はそうはいかん。貴族の場合は、一般にその事実が公表されるからな」

「なるほど」

「そういったわけでだ。仮婚約しておけば、それを理由に有象無象……言い過ぎた。その他をいなすことができると言うわけだ。決めておくことを勧めるが」

　眦（まなじり）を上げてフレイヤが立ち上がった。何事だ？

「でも、焦って決める必要はありません！　お兄様」

　はっ？

　そこで、おふくろさんは、優雅にかちっとカップをソーサーに置いた。

「フレイヤは黙っていなさい！　黙っていられないのであれば、この部屋から出て行きなさい」

　この人、美しさの上に迫力があるよな。

「……はい……お母様」

──怖いよね、母上。

［そうかぁ？］

「そういうことなら、相手は決まっています」

「ほう」

「……えっ？」

　フレイヤは眼を見開いた、視線が泳いでいる。

「カレン・ハイドラ嬢です」

「じょ、冗談ですよね」

「そんな訳ないだろ」

　彼女の表情が崩れていく。

「……お兄様……聞きたくない、私は聞きたくありません！」

　フレイヤは逆上したように、席を蹴り部屋を飛び出していった。

　えーと……。

「あれは、どうしたんだ？」

　親父さんも、呆気に取られている。女はわからないよな！

「いいんです。放っておきましょう」

　なぜだか、お袋さんはにっこりと微笑んだ。

「あっ、ああ。アレックス。なぜ、そのハイドラ嬢を選んだ？　理由を聞かせてくれ」

「彼女のことは、学園の活動でそれなりに知っていますし。第一、前回の仮婚約破棄以降、初めて婚約を申し入れてきた人物だからです。…………ああ、大事なことを言い忘れました。彼女のことは憎からず思っています」

「憎からず…な……」

「あなた……」

「うむ。私はお前の決定を尊重する」

「私もよ。アレックス」

　親父……。

「さて、そうとなれば、相手の同意を取り付けねばな。まあ本人も、その本家筋も希望しているからには問題は起こらないだろうが」

　ですよね！

「でも、手続きは大事よ！　特に女の子相手にはね」

　お袋さん……。

　　　　◇

　俺は、飛行魔法を使い、１人で煉瓦工場へやって来た。

「トーマス！」

　向こう向きにしゃがんでいる男に声を掛ける。びくっと反応して振り返った。

「子爵様……なんで。ここへ」

　立ち上がって、小走りに寄ってくる。

「ようこそ……」

「ああ、挨拶は良い」

「ですが……」

　一般庶民は、貴族に礼尽くさないといけないんだろうなあ。他の貴族がどう庶民と接しているか……いや、取り巻きしか接していないのが大多数なのだろうが。

「事務所で聞いたら、こちらと聞いてな」

「誰もご案内しないとは、とんだ失礼を……」

「ああ、いやいや。知らせに行くという従業員を必要ないと言って、俺が止めたんだ」

「はあ……」

「それでだ、今日は昨日言っていた魔動モータができたので、持ってきた」

　トーマスは、何度も瞬きした。

「あっ、えっ。できたんですか？　昨日仰ったばかりなのに……」

「じゃあ、取り付けよう」

　人力を魔動モータに替えるのは、トルクが足りないのと、今でも結構疲れると言う課題があるからだ。まずは、人力プレス機の人間が回すべき、巨大なハンドルを外す。１００ｋｇ以上有るが、強化しているので問題ない。

　このハンドル大きくしてトルクは稼ぐのは、既に直径１２０ｃｍ位有って却って回しづらくなる。昨日、この課題が分かった段階で、減速ギヤ入れてとも考えたが、折角だから機械化しようとなって、魔動モータを作ったわけだ。

　次は、感知魔法で、軸の高さを認知して、魔動モータの軸高さを引いて寸法を計算する。よし！この高さプラスアルファで。土魔法を！

─　版築（ヴァンツ）　─

「おわっ！　地面が……子爵様」

　いちいち驚くなよ。ちょっと持ち上がっただけだろ。結構堅いはずだが流石に、モータを据え付けるには、剛性が足らないな。

─†　牢固（アレイスト）　†─

　硬化魔法を発動！

　軽く促成台座を拳で叩くと、工具鋼並（ＨＶ２００）の堅さになっている。

「少しよろしいですか？」

　ん？

　俺が頷くと、トーマスは拳を振り降ろした。

　ガシっと痛い音がした。

「むう、良い硬さです」

　いやいや。ドワーフは頑丈って言っても拳を痛めるぞ！

　あれか？　煉瓦職人だけあって、硬く土を固めた状況は、看過しえなかったのかな。

　そして、俺は、魔動モータを台座に据え付け、アンカーボルトを撃ち込んで固定し、継手（カップリング）で、プレス機の軸と繋げた。

「さて、トーマス。このモータの使い方を教えるぞ」

「えっ。私に使えるんですか？」

「当たり前だ。お前が使えなくて、誰がやるんだ？」

「はあ」

　ドワーフの割りに端正な顔立ちに不安が過ぎる。

「先ずは、この魔石のケースだ。窓が緑に光っているのが分かるな。この緑が黄色に変わって、さらに色がなくなったら、魔石の替え時だ」

「はい」

「そして、このケースをカチッと音がするまで軸の方へずらす。これで準備完了だ。後は、声で命令する」

「声で？」

「ああ。時計回りに、３回転！」

　果たして滑らかに３度回った。まあプレス機に何も入っていないからな。

　そこでトーマスが、こう言った。

「反時計回りに３回転！」

　しかし、何も起きない。

「声で操作できるのでは？」

「はっははは。今みたいに、関係ない人間が勝手に口出ししてきたら困るだろう」

「ああ、なるほど」

　ケースを停止側に戻す。

　このケースを開けるとだ。魔石が７つ見えるだろう。白い水晶が制御用、大きいのが、動力だ。そしてこの小さい透明な小さい魔石が使用者登録用だ。トーマス！　この魔石を触りながら、自分の名前でも何でも良いから、赤くなるまで喋り続けろ」

「はあ」

　彼は、小さい魔石を触りながら、トーマス、トーマス……と続ける。

　大柄なドワーフのトーマスがやっていると、結構滑稽だな。すると……。

「子爵様。赤くなりました」

「じゃあ、ケースの蓋を閉じて、使用側にずらせ……そう。それで命令して見ろ」

「はい！　反時計回りに３回転！　……　おお、回りました！」

「そういうことだ、小さい魔石の数、５人まで、使用者を増やせる。このケースを開ける鍵を渡して置くから、管理するんだ。あとは実際に材料を入れてやってみてくれ」

「分かりました。何から何まで、ありがとうございます」

　その後、材料を入れ、所望の圧力を印加できることができるの確認できた。

「では、納品は２週間後を目処に。それまで試作品の状況については逐次お知らせ致します」

「ああ、頼んだぞ。後金は……」

「はい。マルズ様から納品時にと伺っております」

「ああ。ではな」

　俺は帰路に就いた。