25　庭園でアイデアを出しましょう

　そして、とくに変化のない日常が過ぎていく。

　昼休み。人気のない庭園のベンチに座り、そよそよと春の風に吹かれながらエリーナは考えごとをしていた。一向にヒロインは現れず、攻略対象だけが増えていく。

（これは……転校生パターンかしら）

　イベントらしきものも起きておらず、時間だけが過ぎていた。もうすぐ社交のシーズンも終わり、学業中心の生活が始まるのだ。

（クリスにラウル先生、ジーク王子に、ルドルフ様……ちょっと少ないかしら）

　最近はジークやルドルフに対して少し強い態度で返せるようになってきた。悪役令嬢としてアピールをしておかなくてはならない。だが、その強気の言葉に対して嬉しそうに微笑まれるのは解せないが……。

（それに、結婚相手も見つけないといけないのよね……）

　こちらは見つからなければ、クリスが正式に当主となるので問題はないが、だからといっておざなりにはできない。

　考えていたら頭が痛くなってくる。今までこれほど考え、悩んだことはない。全てはシナリオで決まっており、オートモードに任せておけばよかったのだから。

　はぁと思い溜息をついた時、目の前のしげみがガサガサと揺れて思わず声を上げてしまった。

「きゃぁぁ！」

「え？」

　驚いて腰を上げたエリーナの耳に、少し高めの男の声が届いた。茂みからひょこりと栗色のボールが飛び出す。いや、ボールではなく、誰かの頭だった。ついで体が現れ、泥と葉を手で払いながら茂みからでてきた。

「こんなところに人がいるなんて、びっくり」

　それはエリーナのセリフだ。

　制服を着ており、ネクタイの色から同学年であることがわかる。エリーナの心臓は高鳴っており、突然のことに言葉が出てこない。

「あ、ここ庭園になってたんだぁ。穴場」

　間延びした声を出す男の子は、栗色のくせっ毛で、くりくりと丸い目をせわしなく動かしている。実年齢よりも幼く見え、庇護欲を掻き立てる相貌だ。その子は手にいろいろな草を束にしてもっており、それを腰のポーチにいれるとエリーナに近づいて来た。

　思わず後退ってしまう。

「プラチナブロンドの髪に、アメジストの目。君、エリーナ・ローゼンディアナでしょ？　カイルが話してたよ」

　カイルの名は知っている。クリスの友人でドルトン商会を経営している。そういえば、彼には弟がいると話していたような……。

「もしかして、ミシェルさん？」

「そうだよ」

　そう思えば、栗色の髪と瞳がよく似ている。子猫のような可愛さがあった。

「えっと、ここで一体何をなさってたんですか？」

「僕平民だから、普通に話してくれていいよ。ミシェルって呼んでね。僕、新しい商品のために花とか薬草を探してたんだよ」

　答えてくれたのはいいが、それでも意味がわからなかった。小首を傾げたエリーナに、ミシェルはポーチから小瓶を取り出す。

「これ、うちの商会が出してるアロマでさ。新しい香りを作りたくて、学園の花で試してるんだ」

　ミシェルが蓋を開けて軽くゆすれば、辺りに甘い香りが広がった。

「甘い香りですね」

「そう。でも、なんか物足りないから、あと数滴違う香りを入れたいんだよね。エリーナ様は、柑橘系が好き？　それとも樹木系？」

　唐突に意見を求められ、言葉に詰まる。エリーナの部屋にもアロマはあるが、どれもクリスの贈り物であり自分で香りを考えたことはなかった。今までの知識も総動員して、ベースの香りに合いそうなものを考える。

「柑橘系でさっぱりした感じもいいと思うわ」

「そっかぁ。実はこれ新作として売り出すんだけど、なんかいい名前ない？　エリーナ様、たくさん小説読んでるでしょ。そのセリフとかでいいのない？」

「そんなこと言われても……」

　可愛い顔をして無茶な要求をしてくると思いつつ、乗りかかった船なので頭を捻る。ロマンス小説を読むのは悪役令嬢の研究のためだが、男たちの歯の浮くようなセリフもたくさん出てくる。

（甘酸っぱくて、アロマよね……）

　クリスに贈られたアロマも、少しきざっぽい名前がついていた。『俺に酔いな』や、『君を包み込んであげる』といった、赤面もののアロマである。そういったものがご令嬢の間で流行っているらしい。

「僕の香りに溺れて……」

　ぽつりと呟いてから、とたんに恥ずかしくなった。かぁっと顔が熱くなり、頬に朱がさす。

（きゃぁぁ、背中がむずむずするわ！）

　そんな甘い言葉を悪役令嬢である自分が口にしたかと思うと、身もだえしてしまう。そんなエリーナにはかまわず、ミシェルはおぉっと目を丸くして満面の笑みを浮かべた。

「それいいね！　なんかいける気がする。ありがと、エリーナ様。新作が出来たら届けるからね！」

「え、待って。そのセリフはさすがに！」

　我に返ったエリーナが慌てて制止の声を上げるが、庭園にミシェルの姿はない。

「ど、どうしよ……」

　羞恥と後悔に苛まれながら校舎へと重い足取りで戻る。どうにかして、あの恥ずかしいセリフだけは止めさせたい。新たな悩みが増えたエリーナが校舎へと消えていった後、庭園の隅にある茂みが不自然に揺れた……。