143　庭園で悩みをこぼしましょう

　寝付けなかったのに、ふと目が覚めてしまった。重い瞼を持ち上げて外に視線を向ければ、案の定薄暗い。夜が明けた頃だろう。前にも同じことがあったわねと思い出し、エリーナは体を起こした。どうせ寝られないのだから、潔く庭園に出ることにする。今度はバレない様に部屋着の裾を少したくし上げ、外套も下につかないものを選んだ。

　外に出れば朝の凛とした空気がエリーナの肺を満たし、吐く息は白い。前に通った細い小道を進む。答えの出ない悩みを振り払いたくて、エリーナは景色を眺めながら歩いた。一度頭を空っぽにして、楽になりたい。

　小道を抜けると小さな庭に出て、そこに人影があることに安心する。心のどこかで期待していた自分に気づき、エリーナは苦笑した。

「あ、ラルフレアの侍女。今日も早いな」

「おはようございます。マルクさん」

　マルクはベンチに座って朝食を食べていたようで、二つの棒を器用に使って野菜を口に運んでいた。籐の箱の中に食べ物が入っているらしい。

「変わった食器ですね。マルクさんの国のものですか？」

　近隣の三か国はスプーンとフォーク、ナイフを使っている。その質問にマルクは軽くその棒を上げて、ニッと歯を見せて笑った。

「そう、俺の故郷の文化でさ。挟んでよし、刺してよしの優れものだ。ま、刺すのはマナーが悪いけどよ。ほら、そんなとこに立ってないで、こっちに座れ」

　マルクは手招きをして、自分の隣を叩いた。エリーナは一瞬迷い、断るのも無礼かと思って距離をあけて座る。ちらりと箱の中を見れば、彩のいい野菜と焼き魚が入っており、半分は米が詰まっていた。見たことのない食べ方である。これがお弁当であることはわかったが、ラルフレアではパンやサンドイッチとスープが一般的だった。

「んで？　また辛気臭い顔をして、どうしたんだよ。何か仕事で失敗でもしたか？」

　彼は魚をほおばりつつ、軽い口調でそう訊いてきた。その気兼ねの無さが今はありがたく、エリーナは肩の力を抜く。今や誰もがエリーナのことを知っているため、マルクのような知られていない相手は気が楽なのだ。

「そうじゃないのだけど、ちょっと悩んでいて」

　丁寧な言葉遣いはやめ、等身大で話す。見知らぬ人だからこそ話しやすい。

「へぇ、じゃ、人生経験豊富な俺が聞いてやるよ」

　若く見えるのにそんなことを言うマルクがおかしくて、エリーナは口に手を当てて笑う。

「なら、聞いてもらおうかしら……。私、今が幸せ過ぎて、この幸せがいつかなくなるんじゃないかと思うと怖いの」

「へぇ、幸せなのはいいことじゃねぇか」

　マルクは食べながら頷く。

「そうだけど……明日消えるかもしれないと思うと、毎日が不安で……」

　マルクはじっとエリーナの目を見つめ、う～んと唸った。

「そんな美人なんだから、悩んだ顔するのがもったいないって。先の事が分からないのはみんな一緒だし、来た時に考えればいいじゃん。それまでは、後悔のないように全力で生きろよ」

　マルクは大きな口を開けて、野菜を放り込む。豪快な食べ方は見ているほうもスッとする。それが最後の一口だったようで、棒を箱にしまって蓋を閉じた。

「で？　他には？」

　マルクにまだあるだろうと目で訴えられ、エリーナは一瞬言葉に詰まってから悩みを吐き出す。

「その……大切な人に言えていないことがあって、打ち明けるかどうかを悩んでいるの。突拍子のないことで、信じてもらえるか分からなくて」

「そりゃ、心苦しいわな」

「えぇ……」

　口にすればさらに気分が下がって来た。打ち明けてよそよそしくされたり、信じてもらえなかったりしたらと思うと恐ろしい。思いつめた顔になり、体も前かがみになっていた。

　それをマルクはじっと見つめ、唐突にエリーナの背中を叩いた。

「きゃぁ！」

「しゃきっとしろ！　短い命だ、悩んでる時間がもったいねぇ。前を向いて進めよ。今が幸せなんだろ？　じゃぁもっと幸せになれ。目標をもって突き進め！」

　マルクは拳を握ってエリーナを奮い立たせる。

「俺には目標があるぜ。俺は遠い島国の生まれで、そこで料理人をしてたんだ。縁あってこの国に来たが、俺はここで故郷の料理を再現したい。そのために王宮で修行して、こっちの料理を学びつつ食材の情報を集めてるんだ」

　マルクの口調は少し粗雑だが、心が籠っておりエリーナの胸にまっすぐ響く。素直にマルクに対して尊敬の念を抱いた。彼の姿勢がエリーナを勇気づける。

「……そうね。前向きに頑張らないとね」

　マルクの前向きさに、リズが重なった。思えばマルクにはリズのような気安さがある。

「おう。元気が出たなら帰れ。そろそろ皆が起きるころだろ」

「えぇ、ありがとう」

　そしてエリーナは微笑み、手を振って小道を戻る。不思議なぐらい心が軽くなっていた。

（この世界について考えてもしかたがないわ。だから、クリスにどう打ち明けるかを考えましょう）

　恋人に本当の自分を全て知ってほしいから。そして、クリスの全てを知りたいから。そんな欲深い自分に気づいて、恋の呪縛だとエリーナは苦笑いを浮かべる。だが、嫌ではない。

　エリーナは部屋に戻って外套を脱いで元通りに戻すと布団に入りこむ。安心したら眠くなってきた。そしてぐっすりと眠ったエリーナは、リズに叩き起こされるのだった。