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くくく、これが欲しかったの

　私は静かに様子を伺う。目の前のメラメラと燃える薪が私の心のようです。

　アシュリンさんがグレッグさんと話している。バシバシ背中を叩かれているわね、グレッグさん。とても嫌そうな顔をしている。

　あっ、グラスに口を付けた。

　ニラは私に話し掛けてくれる。私も笑顔で対応する。たまに、彼女がお酒の入ったコップを口に持っていくのが気になる。

　串に刺した肉をニラがくれたので、私もニラに焼き立てのを渡してあげる。

　そして、さりげなく、空になった私のコップを見せる。

「あれ？　メリナ様の空っぽですね。私、入れてきます」

「お願いします」

　私は肉を歯で引きちぎりながら、彼女の動きを観察する。

　樽は二つ。

　一つは水で、もう一つ、小さい方が勝利の美酒ってヤツです。

　さて、ニラはどちらを入れるのか。

　うん、小さい方に行きました。木杓も手にしています。

　そう、そのままコップに注ぐのです。

　不味いけども癖になる。そんな不思議な、その液体を入れるのです。

　あっ！

　アデリーナ様がニラに何かを言ってる！

　で、二人してこっちを見た！

　目が合ったのでにっこりしておこう。

　おいっ！

　なんで、お酒を樽に戻すのよ！

　「お待たせしました」

　「えぇ、ありがとうございます」

　私の前には透明な水が入ったコップが置かれている。とてもキラキラしています。揺れる炎の光が水面に反射しています。

　もう一度確認しましょう。もしかしたら、赤色の光で錯覚をしているかもしれません。

　はい、これは水。期待はずれですよ、ニラ。

「……あら、ニラさん。あなたも杯が空いていますね？」

「えっ、そうですか。少し残っているので空けますね」

　無理はしなくてよろしいのですよ、ニラさん。私にくれても良いのです。私はニラの喉の動きを注視する。ゴクリと喉が鳴る、私の。

「お礼に私が入れてきましょう」

　すくっと立ち上がってコップを受け取って、樽に向かう。

　私は小さい樽の木杓を手に取る。すると、すぐに金髪の女性が横に立った。

「まぁ、メリナさん。二夜続けてのお酒は、まだ早くなくて？」

「いえ、こちらはニラ、あの冒険者の方の物で御座います」

　そう言って私は、赤くて魅惑的な液体をコップに入れる。跳ねた液滴が私の手に乗る。

　まぁ、勿体無い。

　私が見詰めていると、アデリーナ様がその滴をハンカチで拭った。

「メリナさんはお疲れでしょう。私が持っていきますわ」

「大丈夫です。とても芳しい匂いですね、これ」

「そうですか？　こちらの大きい樽にあるものも素晴らしいものですよ。何せ、聖竜様の泉から取ったものですから」

　ん？　そうなの？

　それは飲まないといけないわね。

　いえ、さっき飲みました。

　考えている間に、アデリーナ様が私の手の中のコップを奪ってニラに渡した。

「メリナさん、こちらのハム、なかなか美味しいですよ」

「アデリーナ様、ありがとうございます」

　私は皿に載せられた薄切りハムを手掴みで食べてから、元の自分の場所に戻る。

　あいつ、アデリーナが邪魔しているわね。私が至福の液体を手にすることを。

　私はニラが手にしているコップを見る。いっぱい入っている。私が溢れんばかり、いえ、溢れるように注いだから。

「ニラさん、そのお酒、美味しいですか？」

「はい！　こんなの飲んだことないです。今日は本当にありがとうございます。ガラスの容器も凄いです」

　ほほう。そうですか。

「乾杯しましょう！」

　私の提案に、ニラは笑顔で応える。

　二人で、カンと一度だけ杯をぶつける。

「あれ？　私のだけ色が違うかな？」

　私は不思議そうにニラに言う。

「えぇ、アデリーナさんが、メリナさんはお酒が苦手だから、お水をと言われまして。うっかりしていました、私。メリナ様のコップには最初から水でしたものね」

「そんな事もないのですよ、ニラ。苦手ではないのですよ。全くもって苦手ではないのですよ。覚えましたか？　苦手ではないのですよ」

　私が真剣な顔で言うものだから、ごめんなさい、ニラさんは凄く恐縮されています。

　私は乾杯の時の接触でコップに付着した滴を舐める。

　昨日と同じく、クソ不味い。でも、喉を通った後の心地よさは抜群だわ。

　くくく、これが欲しかったのよ。

「……メリナ様。すみません！　本当にすみません！　……あの、許して頂けますか」

　うん？

　ニラさん、どうしましたか？

　あっ、私、笑みが零れていたのかしら。

「いえ、大丈夫ですよ。少し思い出し笑いをしていたものですから」

　ほっとするニラを見つつ、横目でアデリーナ様を確認する。

　見てた！　あの人も私を見てた！！

　直ぐにアデリーナ様は樽に蓋をしていく。

　そして、

「はい。では、もう遅いのでお開きです。明日は夜明けとともにシャールに戻りますね」

　早い。早すぎる動きだ。

　この私に美酒を味わせない気ね。どういうつもりですか！？

「おっ、メリナ。貴様も呑めよっ！」

　ちょっと顔が赤くなられているアシュリンさんから、グラスを頂きました。

　先輩、ありがとうございますっ！

「あぁぁあ～～！！」

　アデリーナ様のお叫びを背に私は一気に頂きます。喉を熱くしながら液体が通る。

　よしっ！

「やっぱ、クッソ不味いわぁ！」

　私の喜びの声に、ニラさんが少し驚かれましたね。うん、ごめんなさい。