兎の捕獲

　冒険者は私の願いに従って、自分の靴を臭った。

　凄く嫌そうな顔をしていたが、そこは我慢してほしい。ごめんなさい。

「どうですか？」

「いや、どうもこうも。ただただ自分の足に絶望するだけなんだが」

　そうでしょ。それくらいの臭気があってこそ、効果も分かりやすいってものよ。

「臭いは覚えましたか？」

「あぁ。しかし、何の目的があるんだよ、これ」

　男の疑問を無視して、私は続ける。早く試したいという一心で、一時も無駄にしたくないのです。

「では、そこらにその靴を置いてください」

　彼は素直にその使い古した靴を短い草の上に置いた。

　私は心の中で願う。

『私の精霊さん、お願い。成功して。

　そこにあるド汚い靴の臭いを取りたいの。

　分かる？　その臭いの元を除いて　　　』

　靴が一瞬光る。

　これは、来た！　来たよねっ！

　逸る気持ちを抑えながら、その靴の持ち主に言う。

「では、その靴を嗅ぎなさいっ！」

　いやん、高揚して言葉遣いが変にきつくなっちゃう。抑えきれないこの気持ち。

「あっ、はい……」

　呆気に取られている男は、私に言われるままに自分の靴を手に取る。そして、鼻を近付けて言った。

「臭くない。……凄いな、これ」

　そうでしょ、そうでしょ。

　意外と簡単に出来たわね。

　私は立ったままの冒険者から浄化された靴を受け取り、それを嗅ぐ。

　無臭だ。無臭なのよ！

　こんなに簡単に成功して良かったのかしら。まだ、お会いしたことがないけど、さすが私の精霊さんよ。

　よし、次は検証よ。さっきと今回の願いで何が違ったかを調べないと。

　さっさっと兎を捕まえて、次の汚い靴を履いた人を見付けなければ。いや、私の古い靴でいいのか。

　今はまだ乾いていないから、これを袋に入れて持って歩けば、すんごい臭いになるはずね。

「では、行きましょう。私には時間がありません」

　私は男が靴を履き揃うのも待たずに森に入る小道へと向かう。

　角兎ねぇ。鼻の先端に角が生えているから角兎。その短い突起で土を掘って巣穴を作るんだよね。

　基本的に臆病で、角も尖っている訳じゃないので怖い生き物じゃない。だけど、脚力があるから、追い込んだ時に運が悪いと、捨て身の体当たりで骨が砕けることがあるんだよなぁ。魔法で回復できるとはいえ、痛いから気を付けないと。

　まずは穴探しだよね。

　私はそれらしい所をわさわさと手で掻き分ける。よく草が茂ったところに巣が隠れてるのを知っているんだもん。

「おい、何してるんだよ！」

　後ろから遅れてやって来た冒険者が呼び掛けてきた。

　ちょっと大声出さないでよ。逃げちゃうじゃない。

　奴等の巣は出入り口が複数あるのよ。二つだけ残して埋めてから、片方の穴から脅かして、もう片方で捕まえるのがセオリーじゃない。

「兎を探すんだぜ？　草を採りに来た訳じゃない」

「どうやって探すんですか？」

　何か私の知らない方法があるのかも。村の方法なんて古くさいかもね。

「歩いていたら、その内、出てくるさ」

　出てこないだろっ。いえ、出てこないでしょ。

　どんな間抜けな生き物よ。食べられ放題でしょ、それじゃ。

　私は男を無視して、草を分ける作業に戻る。

　あった！　うん、大きさ的にも角兎のだ。早々に見付けられて良かった。さっきの魔法といい、運が向いてきてるね。

　私はその穴に目印として細長い木の枝を突き刺す。

　あとは周辺を探すだけだね。

　

　私はドンドン穴を見付けて、木の棒を挿していく。

　で、できるだけ遠くになるような穴を二つ残して、他は全部土や草で埋めた。

　ボーと立っているだけだった冒険者も私の作業を見ている内に、何をしているか分かったようで手伝ってくれた。

「それじゃ、私がこっちから声を出すから、あなたはそちらで待ち受けて下さいね」

「マジ、角兎なんだろうな。蛇とかだったら泣くぞ」

　蛇の穴だったら、もっと小さいわよ。そんな訳ないでしょうに。

「わっ！　わっ！　わっ！」

　私は穴に向けて叫ぶ。いくらか緩急を付けながら。

「おわっ！本当に出て来た！」

　冒険者の人が驚いていたけど、何とか一匹捕まえられたようね。

　って、何逃がしてんのよっ！

　その腰の短剣は飾りなの。首を切るだけじゃない。無理なら、どこでもいいから突き刺しなさいよぉ。

「わりぃ、失敗した」

「……生きたまま捕まえるのですか？」

「いや、そうではないんだが、角だけでいいらしいんだ。殺すの可哀想だろ」

「お肉、美味しいですよ？」

「おまっ、可愛い顔して何言ってるんだよ！　俺は無駄な殺生はしない派なの」

　お肉を取るのは無駄じゃないでしょうに。

　まぁ、いいわ。協力者の要望にはちゃんと応えないとね。

　巣には複数で住んでいるはず。まだ残っているわ。

　皮袋から靴を出して袋の方を穴に被せる。

　これで反対側から驚かせれば、その袋に入るはずよ。

　私は袋を冒険者の人に持たせる。穴にセットしたのを見届ける。

　さて、あとは声を出すだけ。

　ぬおっ！

　顔を穴に近付けたタイミングで、兎が跳ねたよ！

　避けつつ、そいつの足を掴む。

　どうして。どうしてなの？

　あっ、私の靴の臭いが袋に残っていて、それにびっくりした？

　まさかね。そこまで酷くはないはずよ……。

「お前、凄いな。よく、あんな速いのに反応できる」

　角を切り取った冒険者が、森から出る道中でご満悦で私に並んでいる。

「俺、グレッグな。騎士見習いだ。お前は？」

　騎士見習い？　冒険者ギルドで依頼を受けていたのに？　兼業が必要だったのかしら。

「メリナです。竜の巫女見習いです」

　自己紹介をしたら、驚かれた。

「マジかよ。お前、凄いヤツなんだな。マジ、聖竜様の所で働いているのかよ。全然見えないな、その格好。いや、でも、魔法とか使えてたもんな。スゲーな、メリナっ！」

　失礼なくらいに言うわね。

　でも、ちょっといい気分。そう、こういう反応が欲しかったのよ。

「シェラ様って知っているか？」

　ん、ここでシェラが出てくるの？