96話　久しぶりに主従のまともな会話

　そこは、上も下も明確に存在しない奇妙な空間だった。

　立っている筈なのに、地面は無く。

　相手が見えるのに、光源は無い。

（――――それどころか、空気があるかすら怪しいわね）

　ただ一つ確定しているのは――――“銀時計”の仕業だと言うことだ。

　その証拠に、アメリの胸元で淡く輝きながら、ふわりと浮いている。

「カミラ様……、ここはいったい何処なのでしょう？」

「さあ？　知らないわ」

「のわりに、落ち着き払ってますよね…………。検討ついているんじゃないですか？」

　澄ました顔で思考を巡らすカミラに、アメリはジト目を送る。

「そういう貴女こそ、落ち着いているじゃない。さっきまで取り乱していた癖に」

「そりゃーもう、カミラ様と一緒ですもの。それに、カミラ様が冷静でいるって事は、少なくとも危険性は無いって事でしょう？」

　信頼し、安心しきった目をするアメリに、カミラは胸を熱くしながら微笑んだ。

「…………ありがとう、アメリ。そして――――ごめんなさい」

「何を謝る事があるんですかカミラ様。今回、わたしがこうなってしまったのは、確かにカミラ様の指示があったかもしれませんが。――――わたしの“意志”があったからです」

「でもっ！」

「気に病まないでください、カミラ様。わたしは嬉しいんです、貴女の役に立てた事。――――それに、ちゃんと助けれくれたじゃないですか…………っ！」

「きゃっ！」

「カミラ様～～！」

　キラキラと満面の笑みで抱きつくアメリに、カミラは告げた。

　とても残念なお知らせである。

「――――助かって、無いわよ？」

「はい？　今、何と…………」

　無邪気に首を傾げるアメリを引き剥がして、カミラは、なむー、と合掌する。

「だから――――助かってないわよ、貴女」

「へ？　は？　え、だって、こうして元の姿に…………カミラ様だって…………？　え、あれ？　カミラ様も元の姿に!?　という事はユリウス様も…………あ、あれぇ!?　ユリウス様は何処？　というか他のみんなは何処ですか!?」

　今更ながらに、きょろきょろと周囲を見渡し、この異常事態を正確に把握したアメリは。

　みるみるうちに顔を青くし、カミラに詰め寄る。

「も、もしかしてヤバいんですかカミラ様!?　はぁっ！　真逆これはわたしが死の間際に見てる妄想!?」

　何やら面白い答えにいたったアメリに、バチンと一発デコピンをかまし。

　カミラは、ため息混じりに言った。

「あ痛ぁっ！」

「落ち着きなさいアメリ。これは現実……よ、一応」

「一応って言った!?　一応って言いまし――――あだっ!?」

　カミラは再度デコピンで、アメリの沈静化を計る。

「落ち着いて状況を把握なさい…………。貴女はいったい何処までの記憶があるの？」

「いつつ…………。えと、なんか化け物に成りつつも、イケメンカミラ様を庇った所までは覚えているんですが…………」

「じゃあその後。完全に化け物になって、ユリシーヌとガルドをボコボコにした事は？」

「…………マジ、ですか？　またまた～～。わたしが何か変なのになっても、あの二人をボコボコに出来るわけないじゃないですか」

　またまたご冗談を、と冷や汗をかきながらひきつった笑みを浮かべるアメリに、カミラは真実を告げる。

「冗談であればよかったのだけどね…………。貴女ときたら“時間停止”まで使って暴れるものだから、苦労したわ」

「後で謝りに…………って、“時間停止”？　あの糞学園長がわたしの体でやってた事ですか？　え？　何でわたしにも出来てるんですか!?　――――もしかして、これが？」

　アメリは目を白黒させて驚いた後、まじまじと“銀時計”を見つめる。

「ええ、貴女の考えている通り“それ”が原因でしょうね」

「でもわたし、使い方なんて…………」

「大方、貴女の無意識に勝手に反応したって所でしょうね」

「そういうものなんですか…………でも、なんでわたし達こんな所にいるんですか？　それに助かってないって…………？」

　不安そうに瞳を潤ますアメリに、カミラは近づくと抱きしめる。

「大丈夫よ。多分、何とかなるわ」

「…………そこは、はっきり言ってくださいよぅカミラ様」

「ふふっ、ごめんなさいアメリ」

　カミラが大丈夫と言うなら、大丈夫であろう。

　そう確信したアメリは、胸元で浮く銀時計を手に取り、カミラに渡す。

「どうぞ、カミラ様。――――ここから出るには、きっと必要なんですよね？」

「ええ、ありがとう」

　受け取ったカミラは、銀色の懐中時計の蓋を開けてみると。

　そこには、四つの文字盤とそれぞれの針が、各々の時間を記していた。

「わたしを化け物にしたり、時を止めたり。何なんでしょうねそれ？　魔族の秘宝がどうのこうのって言ってましたけど」

「あくまで推測に過ぎないけれど、貴女を化け物にした機能は後付けね、これは――――ええ、やっぱり。“タイムマシン”だもの」

「タイムマシン？　“時間停止”とは何が違うんですか？」

　言葉の意味合いが解らず首を捻るアメリに、カミラは時計を“解析”しながら答えた。

「“時間移動”を――――正確には“時空間移動”を可能にする“機械”よ」

「“機械”!?　カミラ様が考案した、あの雷で動く歯車みたいなヤツですか!?　マジックアイテムじゃなくて!?」

　魔法という汎用性の高い手段と、“世界樹”のテクノロジー制限により。

　この時代では、前世で言う科学技術はほぼ無い。

　何年か前に、カミラが自領限定で復活させたくらいだ。

（どこから出現したか解らない、“未来”の技術からしてみてもオーパーツなんだけど…………）

　伝えても余計な混乱を招くだけね、とカミラは説明を省いた。

「取り敢えず、時空間を操作出来るモノとして認識していればいいわ」

「はぁ、そういうものですか…………」

　納得がいかない顔で頷いたアメリに、カミラは話を本筋へ戻す。

「私達は暴れる貴女を捕まえる為に、一番厄介な“コレ”を止め様として――――ええ、こうなっているのよ。だから“現実”の貴女はまだ“化け物”で、私は“男”ね」

「ホントにまだ、助かってなかったっ!?　っていうかマジでここ何処なんですか!?」

　あわわ、と慌て始めたアメリの、その頭を撫でながら言う。

　あくまで感覚だが、これは、きっと――――。

「――――私の“意識”の中」

「カミラ様の…………“意識”の、中？」

「あの時、私はこの“時計”を掌握したわ。そしてこの“時計”はアメリ、貴女と一体化していた…………」

「理屈は分かりました。でも、これからどうするのですか？」

　カミラは考える。

（今の私には解る…………。これが、これこそが私の“ループ”を実行していたモノ）

　もう“ループ”出来ないと思っていた。

　だって“世界樹”の方のタイムマシン機構は、破壊してしまったからだ。

（これを使ってしまえば、また“ループ”してしまうの？）

　出来るのは、可能となるのはそれだけではない。

　正しく“時間移動”の素質を持つカミラならば、“未来”への移動も可能になるだろう。

（それどころか――――“前世”の時代にさえ）

　考えてしまうと途端に、時計がずしりと重くなる。

　人に、人が持てる力としては重い、重すぎるのである。

　躊躇いは限りなく、しかし、何時までも迷ってはいられない。

　恐らく“外”の時間は、一秒たりとも経過せず“停止”しているだろうが。

　まだ、何も解決していないのだ。

「――――っ」

　銀の懐中時計を握りしめ躊躇するカミラの手を、アメリはそっと両手で包み込んだ。

「大丈夫です、カミラ様」

「アメリ…………」

「わたしには、カミラ様が何を背負っているのか、何を不安に思っていらっしゃるのか解りません。――――ですが、一つだけ解ることがあります」

　真っ直ぐにカミラを見つめ、アメリは続けた。

「信じてください、ご自分を。ユリウス様への“愛”を――――」

　カミラはその言葉に、自分が何を目的として生きているか思い出した。

（そう、そうね…………そうだったわ。私はもう“過去”には戻らない）

「ユリウスの想いを、なかった事にはしない。アメリ、貴女の想いも――――」

「カミラ様…………！」

　力強く言い放ったカミラに、アメリは微笑む。

「何が起こるか解らないけれど、着いてきてくれる？」

「はいカミラ様。例えこの身が果てようとも、何処までもお側にいます」

「ふふっ……。私は果報者ね」

　カミラはそう言うとタイムマシン――――“銀の懐中時計”にタキオン粒子を巡らせ始める。

　その途端、周囲が黒一色の空間から、鮮やかに色づき始め――――。

「――――カミラ様、これは!?」

「…………そう、そう言う事なのね」

　辺り一面に、先ほどの光景が映し出される。

　そしてそれは、時計の針を巻き戻す様に。

　カミラの“記憶”を、超高速で逆再生していた――――。