第一話：春からの新生活

「「行ってきます！」」

　スカイブルーの明るい軍服に白のマント姿のレイノルド。

　白シャツに赤のタイ、濃紺のブレザーに、濃紺×赤のチェック柄の制服姿のギル。

　二人はこれから同じ馬車に乗り、学園でギルを下ろし、レイノルドはそのまま宮殿の敷地内にある騎士団本部へと向かう。

「お兄様、セドニック様！　いってらっしゃいませ」

　令嬢(レディ)教育が順調なミルリアは、ピンク色のデイドレス姿で綺麗に背筋を伸ばし、大人の女性のような微笑みを浮かべる。ちゃんと手をお腹の辺りで合せているところも、とてもエレガント。

　ミモザ色のドレス姿の私の方が「いってらっしゃい、気を付けてね！」と元気いっぱいで言いそうになり、そこはミルリア同様で姿勢を整え、軽くお辞儀をしながら「セドニック副団長、ギル。お気をつけて。いってらっしゃいませ」と告げる。

　二人はミルリアと私の見送りにそれぞれ頷くと、順番に馬車へと乗り込む。

　馬車が動き出すのに合わせ、エントランスに出ていたヘッドバトラーのジョルジュ他、使用人も一斉に頭を下げる。ミルリアと私も頭を下げ、ガラガラという馬車の車輪が回転する音。パカパカという馬の蹄が遠ざかっていくのを確認し、ゆっくり顔をあげる。

　ギルがアルセン王国高等学院へ通うようになり、レイノルドと共に屋敷を出る。二人をエントランスでみんなで見送るのが、この春からの新しい日課になっていた。

「さあ、ミルリア。家庭教師の先生が来るから、部屋に戻りましょう」

「はーい！」

　ミルリアを部屋へ連れて行き、その後、私は……依頼のあった代筆業に対応する。

　午前中の依頼者は、子爵家の三男。

　マウントをとる兄嫁を、ぎゃふんと言わせたいと私を訪ねた伯爵夫人の紹介でやってきた。現在二十歳の彼は、男爵家の長女との結婚が決まっている。

　つまり将来的に婿養子となり、男爵家を継ぐことが決まっている、運のいい三男坊だった。

　ということでその令息がやって来ると、エントランスホールでお出迎えした後。

　応接室は挟まず、そのまま書斎へ向かい、そこで紅茶やお茶菓子を出してもらい、早速本題へ入った。

「今回はどなたへの手紙の代筆をご希望ですか？」

「はい。僕の婚約者であるリーゼへの手紙です」

「なるほど。どういった内容の手紙でしょうか」

　すると令息は出された紅茶を飲み、明るいブラウンの癖毛をかきあげるようにして、ため息をつく。

「リーゼとは十歳の時に婚約しました。親同士の話し合いで決まった婚約者です。私は三男ですから、子爵家を継ぐことはない。でもリーゼと結婚し、婿養子になれば……。将来、男爵家を継げます。彼女は二人妹がいますが、兄弟はいないんです。つまりリーゼとの婚約は私にとって、僥倖でした。それに彼女自身、美人ではないですが、愛嬌はあるんです。リーゼとなら上手くやっていける。そう思っていました」

　そこで言葉を切り、令息が黙り込むので、「何か問題でも起きたのですか？」と促すと「待ってました！」とばかりに彼はヘーゼル色の瞳に力を込める。

「リーゼと婚約してから、誕生日が憂鬱なんです」

「誕生日が憂鬱……なのですか？　それはご自身の誕生日が？」

「そうです」と示すように、令息は何度も首を縦に振る。

「リーゼは恐ろしい程、センスがないのです」

「センスがない。それは一体、どういうことでしょうか？」

　すると令息は「聞いてください！」とばかりにソファに座る体を、書斎机で羽根ペンを走らせている私の方へと向ける。

「婚約してから毎年。この八年間。私の誕生日にリーゼはプレゼントをくれるのですが、それが本当にもう、受け取っても困るものばかりなんです。最初のプレゼントは手作りのクッキー。リーゼの実家は男爵家ですが、歴史ある家門というわけではないそうです。曾祖父が医者をしており、疫病が流行った時に活躍し、男爵位を授かった平民の出。そして彼女の家では秘伝のレシピとかいうクッキーがあるそうで、それを作り、プレゼントしてくれたのですが……」

　その時のことを思い出したのか。

　令息は身震いしている。

「薬草(ハーブ)入りというそのクッキーは、ただの草入りの生焼けでまずい。私はお腹を壊し、三日間寝込みました」

　手作りというのは一長一短。きちんとした物を用意できれば喜ばれる。

　だが令息の婚約者であるリーゼの場合は……。

　もしかすると初めて焼いたクッキーだったのかもしれない。レシピ通りに作ったのか。ちゃんと味見をしたのか。

　疑問の余地はある。

　ともかくそれでお腹を壊した時、それを本人に伝えたのかと言うと……。

「言えるわけないじゃないですか！　私は婿入りの身なんですよ？　リーゼを怒らせ、婚約破棄でもされたら困ります。以後、狩りで仕留めた野ウサギの剥製とか、変な柄のネクタイとか、下手くそな刺繍入りのハンカチとか、薬品みたいな匂いの香水とか、毎年毎年、誕生日に届くんです。香水は使ったことにして中身は捨てました。でも他のものは捨てるに捨てられないし、本当に困っているんです！」