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第九十一話：あの時何が

　ダイニングルームの昼食の席につけるぐらい、私は元気になっていた。

　解毒が終わり、回復のポーションも飲んだからだろう。

　さらに気持ちを盛り立てようと、明るいレモンイエローのドレスを着て、食事の席についた。

　全員が揃うと、レイノルドがおもむろに口を開く。

「ウィリス嬢には食事を摂って欲しいので、最初に自分達が話をさせていただきます。まず、自分から。よろしいでしょうか」

　レイノルドが私とウォーレンを順番に見るが、異論はない。

　二人でほぼ同時に頷き、レイノルドが話を始める。

「これまでは追われるばかりだったキングを追い、まずは身動きを封じるため、手足への攻撃を行いました。それが上手くいったのは間違いなく、ウォーレンさんの匂いを消すポーションのおかげです」

　そこでレイノルドがウォーレンにお辞儀をした。

　ウォーレンは少しどや顔でそれに応じる。

「そこまではうまくいったのですが、キングは魔獣であり、本能で生きる。左目を傷つけられ、手足への攻撃を受けた。敵がいるはずなのに、匂いを感じ取れない。そこでキングはまさに野生の勘で、自分の攻撃を察知するようになったのです」

　レイノルドの攻撃が自身を傷つけると自覚したキングは、防御……回避行動をとるようになった。

「驚いたのは……人間の手法を真似ていたことです」

「それはつまり……？」

　私が問うと、レイノルドはあの時を思い出すように宙を見つめ、そして口を開く。

「キングの足止めのため、落とし穴を掘っていたのですが……。それを真似していたのです」

　これにはビックリ！

　魔獣にも稀に賢いものもいるというが……。

　キッシュを食べる手が、思わず止まってしまった。

「自分の攻撃を回避した上で、落とし穴に落ちるようにまんまと誘導されてしまい……。しかも魔獣が掘る穴。深かったので、地上へ戻るのに難儀しました」

　まさにロッククライミングをするようなもの。

　なんとかレイノルドは、落とし穴から這い出すことになった。

「穴から地上へ戻った時、既にキングの姿もなく……。探し出すのに時間がかかってしまいました。でもようやくキングの姿を見つけた時は……驚きました」

　そこでレイノルドがウォーレンを見る。

　ウォーレンは北東の地から王都へ私達を連れ帰ると、そのままこの屋敷に滞在していた。

　その姿はビスクドールのように可愛らしいので、ミルリアは「ウォーレンお姉さん！」と懐いている。

　こうなるとウォーレンは、私達の前ではずっとこのお嬢さん姿でいるしかないのでは……と思えてしまう。

　ともかくそのウォーレンはシチューを飲む手を止め、レイノルドからバトンタッチで話し始める。

「目覚めたらいきなり見知らぬ男がこちらを覗き込んでいたので、あやうく手に掛けるところでした」

　それはつまり不法入国者の男性のことだ！

「え、その男性は今！？」

　私が尋ねるとレイノルドが答える。

「聞くと隣国で奴隷も同然で働かされており、亡命目的で逃げてきたそうです。ただ身分証もなく、正規ルートでは入国できないと、不法入国を試みたそうで。現在は移民の入国を請け負う国の機関に滞在しています。事情を聞き、仕事の斡旋が行われる予定です。年齢的にいい働き手になるので、きっと仕事は見つかると思います」

　レイノルドの補足を聞いて、安堵する。

　突然現れた時は、悪人かと思ってしまったが、そんなことはなかった。

「ともかくその男が、何者なのか。その時のわたしには分かりません。しかも領主様の姿もない。あやうくその男をどうかしそうになりましたが……。そこは気持ちを落ち着けました」

　ウォーレンが激昂型ではなくて良かったと思う。

「男に問うと、自身の身の上を明かし、ここに来た経緯を話しました。そこから判断するに、領主様はどうやら彼らをキングと勘違いし、小屋から出たのではないか。キングは匂いに敏感です。でも空になった空き瓶を見て、匂いを消すポーションをわたしに使ったのだと、すぐに分かりました。さらに男達が現れた時、わたしはまだ意識がない状態。男達のことをキングだと思っていた領主様は、自身が囮となり、わたしから遠ざけようとしたのだと、すぐに理解できたのです」

　さすが賢者の魔術師だけあった。

　きちんとした説明はないのに、状況からすぐに事態を把握している。

「そこで領主様の居場所をすぐに探り、向かったのですが……」

　ウォーレンはぐっと唇を噛み締めた。

　ギルやミルリアも神妙な表情をしている。

　レイノルドも視線を伏せていた。

「領主様は地面に倒れ、キングが……まさにその大きな口を開き……」

　つまり私はキングに襲われる寸前。

「魔術師の力を以てしても、キングを完全に倒し切ることはできません。そこで氷漬けにしました」

「自分が到着した時、キングは氷の彫像のような状態でした。ですが心臓は動いている。そこで聖剣を使い、とどめをさしました」

　その間、ウォーレンは私の蘇生を試みてくれたわけだ。

「わたしにキングを滅する力があれば、その場で八つ裂きにし、骨まで残らない火力で焼いていたことでしょう」