第八十七話：そろそろ

　炭焼き小屋には、不釣り合いなほど立派な時計が置かれていた。騎士団が時間を正確に把握するために用意したのだろう。

　おかげで時間をきちんと知ることができる。

　かれこれ十五分が経った。

　解毒は進み、そろそろウォーレンは目を覚ます頃合いのはず。

　念のためで呼吸や脈を確認するが、安定している。

　やはりポーションはすごい。

　その時だった。

　外で物音が聞こえた。

　まさかもうレイノルドが戻って来た……とか？

　だがその物音は、炭焼き小屋の周囲を取り巻くように聞こえる。

　もしレイノルドなら、すぐに扉から入ってくるはず。

　ということはまさか……。

　レイノルドが……キングに……？

　そんなはずは……それにあまりにも早過ぎる。

　心臓がバクバクとしていた。

　落ち着いて。

　落ち着くの。

　レイノルドは強い。

　そう簡単には負けないはず。

　これまで重ねた戦闘経験もあるのだから。

　それでも、もしも……。

　ウォーレンのことは守らないといけない。

　匂いは消した。

　ウォーレンを見ない限り、キングがその存在を感じることはないはず。

　そうなると……。

　そうか。

　私だ。

　私だけ、ポーションを使っていないのだから、匂うはずだ。

　深呼吸を一つする。

　そして覚悟を決めた。

　そっと扉に近づき、耳を当てる。

　風の音がするが、何かの気配はない。

　ゆっくり扉を細く開ける。

　暗くて外の様子は細部までは分からない。

　それでも月明かりは昨日以上にある。

　その事実にもドキリとしてしまう。

　月が明るければキングの力はさらに増す……。

　扉を出て、まっすぐ行けば小川。

　右手は山頂へ向かうことになる。

　左手に行けば下ることになるが……。

　下った先は、落とし穴も沢山ある。

　左には行かない方がいい。

　右手の山頂へ向かうと、上りになるため、息も上がり、すぐに追いつかれるかもしれない。

　それならば小川で背水の陣だ。

　キングもその状況なら……毒を持った腕を喰らうはず。

　細めに扉を開け、炭焼き小屋から出て、一目散に小川を目指し、駆け出す。

　すると。

「おい、誰か出て来たぞ、あっちへ駆けて行く」

「どうする、追うか？」

「追え、追え、俺が中に入る」

　聞こえたのは男性三人の声。

　まさか！だった。

　てっきりキングだと思ったのに！

　なぜこんな場所に！？

　魔獣がいるからと、村人は勿論、ならず者さえ、姿を消したはずではなかったの……？

　そこでもしやと思う。

　日中、駐屯地にいる騎士が、レイノルドの様子を確認しに来ると言っていたが。

　今日、彼らに会っていない……と思う。

　いや、分からない。

　レイノルドは炭焼き小屋に現れる前に、会っている可能性もあるのだ。

　それでもこの場所に一般人がいるとは、やはり考えられない。

　騎士なのではないか。

　日中に来られなかったので、こんな時間ではあるが、様子を見に来た。普通なら日没後、明かりがついていない炭焼き小屋。今日に限って明るいのだ。

　何かあったのかと心配しつつ、警戒し、小屋の周囲の様子を伺っていたのでは……？

　そう考えると、それが正解に思える。

　そんな風に考え事をしながら、走っていると。

　石に躓いた。

　暗くなければ避けられたかもしれない。

　でも今、頼りになるのは月と星の明かりのみ。

「なんだ、転んだのか？」

　離れた場所で声が聞こえる。

　前世でアスファルトの道で転んだら、声を上げ、しばらく動けなかっただろう。

　でも今は違う。

　下草も生えた山の中。

　しかもズボンを履いている。

　なんとか立ち上がり、動き出そうとした時。

「そこに誰かいるのか。あの炭焼き小屋、古そうで寂れているのに。お前、あそこに住んでいるのか？　もしかしてお前も追われている身か？」

　今の言葉にギクリとして、動きが止まる。

「お前も(・)追われている身か？」と問われたのだ。

　つまり今、私に話しかけている男は「追われている身」と判明した。

　そうなると騎士ではない……！

　まさかと思うが、こんな場所に迷い込んできた、ならず者なのではないか。

　そこでハッとする。

　ウォーレンが危険だと。

　私を追って来たのは二人。

　もう一人は「俺が中に入る」と言っていた。

　ウォーレンは毒牙による傷が癒え、解毒が終わる頃合い。まだ意識が戻っていなかった。そしてその姿はまだ、お嬢さんのままだ。

　男に襲われてしまう可能性がある……！

　炭焼き小屋に、速やかに戻らないといけない。

　男二人はこちらに向かって来ていた。

　月がさらに上り、明るくなってきている。

　それでもドレスも着ていないし、近衛騎士の隊服姿。本当に近くに来るまで、私が女であるとは分からないだろう。

　何とか二人をすり抜けて、炭焼き小屋に戻るには……。

　前世を思い出す。

　そうだ。

　バスケの要領で突破すればいい。

　フェイントをかけ、男達に隙が出来たら、そこをすり抜ける！

　出来るだろうか？

　いや、やるしかない。

　ウォーレンが襲われてしまう！

　丁度その時、月に雲がかかり始めた。

　これなら接近しても、正体もバレにくい。

　ゆっくり立ち上がる。

　男二人がシルエットで見えてきた。

「なあ、あの炭焼き小屋に隠れているんだよな？　俺達も今晩も、あの小屋に泊まらせてもらえないか？　俺達は隣の国から逃げて来た」

　この言葉にハッとする。

　不法入国者だと。

「ブローカーに金を払ったら、ここに連れてこられた。この辺りはつい最近まで騎士達がいたが、今はその姿がなく、警備は手薄。簡単に入国できると。確かに誰もいない。だからここまで来れた」

　それはそうだ。魔獣討伐、そしてキングのせいで、皆、避難したのだから。

　だがそんな作戦を決行していると、いちいち隣国には報告しない。何も知らず、ここへ連れて来られたのだろう。

「だがあまりにもここには誰もいないんだよ。村があると聞いていたけど、村なんてない。無人の家がポツポツあるだけだ。でもあの炭焼き小屋にだけ、明かりがあった。なあ、泊めてくれないか？」

　事情は分かった。

　でも不法入国をするような訳ありの人間。

　すぐに全面的に信じるわけにはいかない。

　それに今は私を男性だと思っている。でも女性と分かったら……。

「困った時は、お互い様だろう？　なぁ」

　男の声がそこで途切れ、夜の闇が濃くなったように感じた。

　さらに「うわぁっ」と悲鳴が聞こえ、雲に隠れていた月がその姿を表した。

「！」

　逆光の中、キングの姿が見えた。