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第七話：帰還

「生きて屋敷へ戻って来てくださいね」

　なんて言葉ではなく「ご武運を願っています」と言えば良かった。「生きて」などという生死を匂わせる言葉ではなく、勝利を願う言葉を掛けていたら……。

　レイノルドは約束通り、屋敷へ帰還してくれた。

　だが、右腕に大怪我を負っていたのだ。

　◇

　レイノルドが帰還したのは、早朝のことだった。

　私はなかなか帰らないレイノルドを心配し、既に目覚めていたので、スモークブルーのワンピースをちゃんと着ていた。

　そろそろ日の出かと、窓から外を見て、馬に乗ったレイノルドの姿が見えたのだ。そこで急いでエントランスホールへ迎えに行くと……。

「マトリアークはまだ生きていました。でも今度こそ、息の根を止めたので、もう、安ぜ……」

　レイノルドはそこまで告げ、意識を失ってしまう。

　私は慌ててその体を支えた。

　そこに起き出して来たハドソンとマチルダに、レイノルドの傷口の汚れを落とし、清潔にして寝かせるように頼んだ。一方の私自身は、フード付きのマントを羽織り、屋敷を出た。

　乗馬は昔から得意だった。

　男爵令嬢と言えど、ここまでの田舎になると。

　馬ぐらい普通に乗れないと、やっていけない。

「マルグリット、南に向かうわよ」

　愛馬に声を掛け、スピードを上げる。

　マトリアークが出没した村はずれとは、真逆になる場所。

　村の南側のはずれには、魔術師の男が住んでいる。

　変わり者だった。

　しかもいつ会っても同じ姿をしている。

　銀色の長い髪は、顔の半分を隠し、瞳は金色。長身で、黒に近い紫のロングローブを季節問わずに着ている。年齢は不詳だが、見た目だけはいつも二十歳ぐらいに見える。人間と違い、魔術師はその寿命が千年とも万年とも言われていた。

　村人の多くが魔術師とは関わりを持たないが、税金の受け取りのため、一年に一度。ハドソンと私は魔術師の元へ足を運んでいた。その度に魔術師は得体のしれないお茶菓子と飲み物をすすめ、私は辟易しそうになっていたのだ。

　だが税金はきちんと納めてくれるし、何か悪さをするわけではない。村人は「領主様、不気味です。追い出しましょう」と言うが、不気味という理由だけで追い出すこともできなかった。それに父親も「空気みたいにそこにいるんだ。一年に一度税金を納めてもらい、後は気にせず、放置すればいい」と言っていた。

　不気味ではあるが、触らぬ神に祟りなしで放置していたが……。

　レイノルドのあの傷は、魔獣であるマトリアークの牙によるもの。

　つまり傷口から毒が全身に広がりつつある。

　屋敷に残されたレイノルドの持ち物や現在の装備を確認したが、解毒のポーションは見つからない。そうなったらポーションを作ることが出来る魔術師から、分けてもらうしかなかった。

　一体いくら要求されるのか。

　ミルリアのために少しずつ貯めているお金の半分を持参している。

　これで足りるのか。

　いや、なんとしてもこれで用意してもらうしかない。

　後は何かお金以外の要求をしてもらい、それを叶えるしかないだろう。

　お金以外の要求。

　3年前から税金の取り立てで、魔術師の家を尋ねるようになると。

　その金色の瞳が、私に向ける眼差しに、欲求が見え隠れしていた。

　誰も寄せ付けることなく、ひっそり暮らし続けている魔術師でも、男なのだ。

　そちらの欲求がゼロではないのだろう。

　さすがに純潔を、得体の知れない魔術師には捧げたくない。

　でも少し体を触らせるぐらいなら……。

　それで解毒のためのポーションが手に入るなら、ちょっと私が我慢をすれば済む話なのだ。

　そう自分に言い聞かせ、愛馬を走らせる。

　ウィローの木と一体化するように建てられた家。

　それが魔術師の家だ。

　冬の早朝、霧が立ち込める中、その家は幽霊屋敷のように浮かび上がっていた。

　だが煙突からは、既に煙が出ている。

　魔術師は眠らないと噂で聞くが、それが本当に思えてしまう。

「マルグリット、ここで待っていて頂戴」

　魔術師の家から少し離れた場所で愛馬から降り、湿った枯れ葉を踏みしめ、歩き出す。

　そばに沼があるため、冬でもこの辺りはじめじめしていた。

　扉の前に立つと、軒下には鍋がぶら下がっている。

　鍋鐘のルール。

　魔術師も一応守ってくれていた。

　深呼吸を一つすると、扉を叩く。

「おはようございます。魔術師ウォーレンさん。エレナ・ウィリスです。解毒のポーションを分けて欲しく、お邪魔しました」

　一人で魔術師に会いに行くなんて。

　魔術師と言えど、男であることに変わりはなない。

　その男一人の家に、未婚の女性である私が単身乗り込むなんて。

　心臓はドキドキしている。

　だがもしものお金以外の対価を要求された時のことを考えると……。

　一人でいいのだ。これで正解。

　そう自分に言い聞かせたまさにその瞬間。

　木製の扉の金具が、軋むような音を立て、細く開けられる。

　猛禽類を思わせる金色の瞳が見え、私を認識すると――。

　蛇のように細められた。

「これはこれは麗しく若い領主様。おはようございます。さあ、どうぞお入りください」

　ニタリと笑うと魔術師ウォーレンが、家に入るよう、促した。