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第三話：マトリアーク

「自分の名はレイノルド・ソル・セドニック。セドニック侯爵家の現当主であり、アルセン聖騎士団に所属している騎士です。ダークウッド連山で行われた魔獣討伐作戦に参加していました。一週間前に山へ入り、作戦を遂行していたのですが……」

　揚げパンを食べ、ミルクを口に運びながら。

　レイノルドはその討伐作戦で、何が起きたのかを話し始めた。

　私達はそれぞれ、客間にあるソファに座ったり、椅子に腰を下ろし、その話を聞くことになる。

　私はベッドのそばに置いた丸椅子に腰かけ、話を聞いていた。

「作戦は順調でした。魔獣と言えど、獣であり、連山の冬の寒さは、体に堪えます。よってその多くが冬眠につき、春を待つのです。今の時期は、蓄えた脂肪がなくなり、筋肉も衰え、体力が落ちています。通常より倒しやすくなるのです。春が来て、目覚めた魔獣は、人間を襲います。それを防ぐためにも、より多くの魔獣を倒す必要があるのですが……」

　そこでレイノルドは、魔獣の知られざる実態を教えてくれる。

「魔獣の生態については、ほとんど公（おおやけ）にされていません。実態が分かると、悪用を考える悪い奴らが出てくる可能性があるからです。とはいえ、今回はお話した方がいいので明かしますと、魔獣の生態は、蜂や蟻と似ているのです」

　つまり女王蜂や嬢王蟻のように、多くの魔獣を生み出す、魔獣の女王がいる。ダークウッド連山にいる魔獣は、この魔獣の女王により、生み出されていると言うのだ。

「我々は、彼女のことを魔獣の女王(マトリアーク)と呼んでいます。彼女の子供たちを倒し続けるより、マトリアークを討伐することで、長い戦いに終止符を打ちたいと考えていました」

「つまりマトリアークを倒せば、これ以上、魔獣が増えない……ということですか？」

　私が尋ねると、レイノルドは「その通りです」と応じる。

「マトリアークが生み出す魔獣は、すべて雄。雌はマトリアークのみなので、多くの魔獣が繁殖せず、討伐されるか、寿命が尽きると亡くなります。とはいえ魔獣の寿命は、短くて百年。長いと三百年も生きると言うので、全てが死滅するには、時間がかかるでしょう。でもそれ以上は増えなくなるので、マトリアークの討伐は、アルセン聖騎士団の悲願でした」

　そしてなんと今回の討伐で、マトリアークと思われる魔獣と遭遇することになったのだ。

「通常の魔獣の大きさは、2頭立ての中型の馬車ぐらいのサイズです。ですが今回遭遇した魔獣は、大型の4頭立ての馬車に匹敵するサイズでした」

　それはとんでもない大きさだ。

　そんな魔獣に出会ったら、戦意喪失で逃亡しか考えられなくなりそうだが……。

「その大きさ。さらに多くの魔獣が、黒い毛で覆われていますが、その大型の魔獣は違う。シルバーの体毛で覆われていたのです。マトリアークを実際に見たことがあるという人間はいません」

そう言った後に、こんな恐ろしいことを口にする。

「出会ったら最期ということなのでしょう。文献にも、マトリアークの外見について書かれたものは、見つかりません。ゆえに正解は分かりませんが、共通で書かれていたことがあります。それは通常の魔獣とは、サイズ、毛色が明らかに違う。遭遇すれば、それがマトリアークであると分かる……そう書かれていたのです。そして確かにあの魔獣を見た時、皆が『マトリアークに違いない』と思ったのです」

　その結果。

　激しい戦闘が始まる。

「その体毛は、普通に剣で突いても、剣が壊れるか、弾き返されてしまう。聖水をその剣にかけ、切り込まないと、傷一つつけることができません。それは矢や槍でも同じです。それが分かってからは、まさに三日三晩の死闘となりました」

　マトリアークとの戦いは、それでも決着がつかない。

　多くの騎士が傷つき、戦線を離脱していく。

　そんな中、レイノルドは一つの策を思いつく。

「一か所だけ、毛色が違う場所を見つけたのです。それは人間で言うなら、首の後ろ」

　レイノルドは手で、自身の首の後ろに触れた。

「明らかに色が違うと言うことは、何か意味があるのではないか。つまりは弱点。銀色の毛は、通常の剣、弓、槍の攻撃が通りません。でも毛色の違う場所は、通常の攻撃が通りやすいのではないか。そこを攻撃することで、マトリアークに大きなダメージを与えることができるのではないかと考えたのです」

「マトリアークは、4頭立ての馬車に匹敵するサイズなんでしょう？　そんな場所を狙うなんて、無理ですよね？」

　好奇心旺盛のギルが、思わずそう口にすると、レイノルドが答える。

「ええ。正面から立ち向かっても、届く場所ではありません。ゆえに木に登り、矢でその場所を狙うことにしたのです」