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リリアの決意

　明け方の、人影がまばらな町の通り。

　澄んだ空気を切り裂くように、もの凄い速さでヒューリが走っていた。

　面接の時、まったくマークについていけなかった。それがヒューリにはショックだった。以来ヒューリは、毎朝欠かさず走り込みをしている。

　間もなく、マークがスピードアップした場所だ。

　そこから事務所まで、全力ダッシュ！

「見てろ、社長ー！」

　うおぉぉぉぉぉぉっ！

　ヒューリがさらに加速する。

　砂塵を巻き上げ、野良犬が怯えて逃げ回るほどの勢いで、早朝の町をヒューリが駆け抜けていった。

「ハァ、ハァ、ハァ……」

　走り込みを終えたヒューリは、事務所のアパートの裏手に回る。そこはちょっとした庭になっていて、住人たちが洗濯などで使う井戸があった。

　いつもはそこで汗を拭い、一休みした後で、ミナセと剣の修行をすることになっていた。

　相変わらずミナセには勝てなかったが、それでも、少しずつ自分が強くなっていくのを実感する。誰と戦ってもほとんど負けることがなくなっていたヒューリにとって、ミナセは最高の修行相手だった。

　それはミナセにとっても同じようで、最近ヒューリにこんなことを言っていた。

「やっぱりお前は凄いよ。技が多彩で動きが読みづらいし、動きが読めても、予想を上回る速さで攻めてくる。時々信じられないような勘の良さも発揮するし。おかげで私は、自分が強くなっていくのを実感している」

　ミナセは、相手の動きを読んで、瞬時に戦いを組み立てる。相手は、ミナセが描くシナリオ通りに戦い、そして負けていくのだ。

　だが、ヒューリが相手だとそれが簡単には行かないらしい。

　シナリオが描きにくい上に、描いたシナリオが思わぬところで崩される。先読みの精度、とっさの対応力、そして全体的な地力を上げていかないと、いずれヒューリに勝てなくなるだろう。

　そんなことを、ミナセはとても楽しそうに話していた。

「お前と出会えて、本当に良かったよ」

　それを聞いて、ヒューリは嬉しくなったものだ。

「私も、ミナセに出会えて良かったよ」

　濡らしたタオルで首筋を冷やしながら、ミナセとの会話を思い出してヒューリは微笑んだ。

　そのヒューリの目の前、庭の中央には、ミナセとリリアがいる。

「私、強くなりたいです！」

　リリアがそう言ってから、今日で三日。

　ヒューリとの修行の前に、ミナセがリリアを鍛えることになってから三日が経っていた。

「そこで引いたらダメだ。前に出ろ！」

「はいっ！」

「目を閉じるな！」

「はいっ！」

　ミナセの厳しい指導が続く。

　今は、まだ武器を使っていない。基本的な体さばきを教わっているところだ。

　それを見ていたヒューリが、小さくつぶやく。

「だいぶ良くなってるな」

　たった三日だが、リリアの動きは、初日とは比べものにならないくらい良くなっていた。

　ミナセの教え方がうまいこともある。

　だが、何よりリリアは素直だった。

　教えられたことを、そのまま受け入れて実践する。課せられた日課をきっちりとこなす。

　子供が成長するように、日々成長していく。

　小さな子供は覚えが早いと言うが、それは、余計なことを考えないからだ。

　大人になればなるほど、人は自分で判断するようになる。せっかくいいことを教わっても、それは必要ないとか、その部分は違うなどと自分で判断してしまう。

　だが、リリアは言われたことをすべて実行する。

　迷わず、躊躇わず行動に移していく。

　だから成長する。

　だから伸びる。

　こりゃあ意外と……

　ヒューリが思ったその時、リリアが盛大に投げられた。

　芝生の上で、リリアが大の字になっている。息が上がってすぐには動けないようだ。

「今日はここまで」

　ミナセが終了を宣言すると、リリアは最後の力を振り絞って立ち上がり、礼をした。

「ありがとう……ございました」

　リリアが、ふらふらとヒューリのところにやってくる。ヒューリが、自分のものとは別の濡らしたタオルをリリアに渡した。

「お疲れさん。頑張ってるな」

「はい……ハァハァ、ありがとう、ございます」

「朝からこんなに動いて大丈夫なのか？」

「はい……ハァハァ……大丈夫です」

　リリアは気丈に答えるが、やはりつらそうだ。

「体が慣れるまでは、しばらくきついだろうな」

　ミナセもやってきて、リリアに言った。

「はい……私、強くなりたいんです……だから、頑張ります！」

　そう言って、リリアはタオルを握り締めた。

　そんなリリアにヒューリはにこっと笑い、そしてミナセに向き直る。

「じゃあ、次は私の番だ。ミナセ先生、よろしく！」

「いいぞ、かかって来い！」

　二人が庭の中央に立って木刀を構える。

　そして、激しく打ち合いを始めた。

「やっぱりすごい」

　首にタオルを掛け、足をだらっと伸ばし、両手を後ろにして体を支えながら、リリアは二人の修行を見る。

　とにかく動きが速い。細かいところは何が起きているのか分からないほどだ。それでいて、動きに無駄がない。

　リリアには信じられない高度な攻防が繰り広げられている。

　その光景を前にしながら、リリアはシンシアの姿を思い浮かべていた。

　リリアは、この三日間シンシアに会えていない。テントに行く度にシャールが出てきて、同じ言葉を告げられた。

「ごめんね。シンシア、まだ調子が悪いみたいなんだ」

　リリアは、申し訳なさそうに謝るシャールに差し入れを預けて帰ってくる。三日間、そんなことを繰り返していた。

　でも。

「私、絶対に諦めない！」

　力を込めてリリアが言う。

　決意を新たに、リリアは一人拳を握り締めていた。