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家族

「大変な思いをさせてしまったね。本当にお疲れ様」

　マークがねぎらうが、シンシアの表情は冴えない。

「ちゃんと依頼は果たしたんだ。よくやったと、私は思うぞ」

　ミナセの慰めにも、シンシアはうつむくだけだ。

　そんなシンシアに、ヒューリが言う。

「その息子と友達になれるんだろう？　お前、友達少ないんだから、ちょうどいい……うっ！」

　突然ヒューリがもがき始めた。

　真っ青な顔で口をパクパクさせるヒューリに、シンシアが冷たく言い放つ。

「余計なことは、言わない方がいい」

「シン、シア……」

　ヒューリが必死に何かを訴えるが、シンシアの目は冷たいままだ。

　そんな二人の様子を見たフェリシアが、感心したように言った。

「風の魔法の第三階梯、サフォケーション。それを”お願い”なしで発動するなんて、シンシアも成長したわね」

　サフォケーションは、対象の周囲の空気を薄くして相手を窒息させる魔法だ。第三階梯という分類はシンシアにとって意味をなさないが、”お願い”なしでの発動は、確かに驚くべき進歩と言える。

　フェリシアに褒められて、だがシンシアは、特に嬉しがるでもなくヒューリを見る。

「剣技でも格闘技でも、私はヒューリに勝てない。でも、私が精霊使いだということを……」

「シンシア、ヒューリさんが」

　リリアに腕を掴まれて、しぶしぶシンシアがサフォケーションを解除した。

「ぐはぁっ！　ゼェ、ゼェ」

　むさぼるようにヒューリが呼吸を始める。

　ミアが慌ててコップに水を入れてくるが、今のヒューリに必要なのは水じゃなくて空気だと、そこにいる全員が思った。

　落ち着いたヒューリがシンシアを睨む。

　シンシアがそっぽを向く。

　苦笑いをしながら、マークが言った。

「今度からは、この手の依頼はなるべく受けないようにしよう」

「そうします」

　リリアが、申し訳なさそうに小さくなっていた。

　そんな出来事があった数日後。

　事務所に女性社員たちが揃っていた。マークは、外出中で不在だ。

　あの一件以来、考え込むことが多くなったシンシアに、ミナセが聞く。

「シンシア、まだこの間のことを気にしているのか？」

　ミナセには、相手の心の動きが分かる。あれ以来、シンシアの心に何かが引っ掛かっているであろうことを、ミナセははっきりと感じていた。

　ミナセに聞かれては、シンシアも隠す訳にはいかない。

「私、あれから考えていることがある」

　シンシアが話し始めた。

「あの時、依頼主のお母さんが言ってくれた。”あなたには、絶対幸せになってほしい”って」

　みんなが、ソファに座り、あるいは壁にもたれながらシンシアの話に耳を傾ける。

「それで、私、考えてみた。私にとって、幸せって何だろうって」

　意外なことを言い出したシンシアに、ミナセが目を見開く。

　すると、ヒューリが似たようなことを言い出した。

「そう言えば、入社前に社長が言ってたな。俺は、社員のみんなに幸せになってほしいと思ってるって」

　それを聞いて、フェリシアが続く。

「私も聞いたことがあるわ。俺は、みんなの幸せを願ってるって」

　二人の言葉に頷いて、シンシアが続ける。

「私は、今も幸せ。だけど、あのお母さんが言ってた幸せは、たぶん、今の幸せとは、少し違う」

　シンシアを見ていたミナセが、そっと視線をそらした。

　それに気付いて、リリアが目を伏せる。

　フェリシアが、シンシアをじっと見つめた。

「今の幸せに、不満なんて全然ない。でも、違う幸せも、あると思う」

「たとえばどんな？」

　ミアが聞いた。

「あのお母さんは、息子さんのことを、本気で心配してた。怒ったのも、許したのも、損とか得とか、そんなのじゃなくて……」

「愛情ってやつね！」

　大きな声でミアが言う。

　ちょっとびっくりして、しかしシンシアは、その言葉に頷いた。

「そう、だと思う。あれが、母親なんだなって思った。あれが、愛情なんだなって思った」

　うんうんとミアが頷く。

「それで、思い出した。私のお母さんも、私のことを叱ってくれた。たくさん心配してくれた。お父さんも、同じだった。私は、二人のことが大好きだった。家族でいる時間が、大好きだった」

　シンシアの顔には微笑みが浮かんでいる。

　声を失うほどのつらい過去も、今は心を温めてくれる暖かい思い出になっていた。

　そこに、またもやミアの声がする。

「家族かぁ。私も、いつかは家族を持ちたいって思ってるんだぁ」

　ミアが目を輝かせる。

「愛する夫と愛する子供たち。小さな家と、大きな犬」

　妄想が走り出す。

「私ね、ミナセさんが教えてくれた”いただきます”っていう言葉を子供たちに教えてあげるの。それからね……」

　ミアの妄想は止まらない。呆れながら聞いていたヒューリが、その頭をポカリと叩くまでミアの語りは続いた。

　ようやく話すタイミングを見付けたシンシアが、真顔で言う。

「ミアの話を聞いて、やっぱり思った」

　みんなを見ながら、シンシアが言った。

「私は、家族がほしい」

　ミナセが目を伏せる。

　リリアがうつむく。

　フェリシアが、シンシアを見つめ続ける。

「私も家族がほしいなぁ。あ、でもその前にご飯……」

　ボカッ！

「あいた！」

「いい加減黙れ！」

　かなり本気でヒューリが叩く。

　かなり痛そうにミアが泣く。

　いつもの光景、いつものやり取り。

　それなのに、そこにはどことなく居心地の悪い空気が流れていた。

　そしてこの出来事が、エム商会を揺るがす大事件へと発展するのだった。