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報告

　十日ぶりに事務所の扉を開けたミナセは、一瞬違和感を感じた。

　何かが違う

　だが、そんなことを考えたのもわずかな時間だった。

「お帰りなさい！　無事でよかったぁ」

　嬉しそうに笑いながら、リリアが駆け寄ってきた。

　その向こうから、マークの声がする。

「お帰りなさい。お疲れ様でした」

　笑顔の二人に迎えられて、ミナセは帰ってきたという実感が湧いた。わずか十日だが、ずいぶん長く留守にしていたような気がする。

「ただいま戻りました」

　荷物を下ろしながら、ミナセも笑顔を返す。

「お疲れですよね？　座っててください。すぐにお茶を淹れてきます！」

　それだけ言うと、リリアはもう一つの扉の奥へと消えていった。

「ふぅ」

　ソファに腰掛け、大きく息を吐いて、ミナセは体の力を抜く。

　その時、ミナセは気が付いた。

　ああ、これか

　ソファにはカバーが、テーブルにはクロスが掛かっている。

　見れば、マークが使っている机の上の花瓶も大きくなっていて、可愛らしい花が生けてあった。

　リリアだな

　自分やマークには、この発想がない。

　女性らしさとは、こういうことをいうのだろうか

　そんなことをミナセが考えていると、リリアがお茶を淹れて戻ってきた。

「ありがとう」

　そう言ってお茶を一口飲み、もう一度大きく息を吐いたところで、マークが目の前に座った。

「どうでしたか、今回の仕事は」

　リリアにも座るよう促しながら、マークが尋ねる。ざっくばらんな話し方だが、これはマークが報告を求めているということだ。

　報告。それは、社員にとって当然の責務。

　特に、今回は初めての商隊護衛、かつ初めての長期業務だったのだ。きちんと報告しなければならない。

　ミナセは姿勢を正し、腹に力を入れ直して、ありのまま報告を始めた。

　ミナセの話を聞き終えたマークは、少しの間黙っていた。それはごく短い時間だったと思うのだが、ミナセにとっては非常に緊張する時間だった。

　やがて、マークが質問を始める。

「商隊護衛としては、問題なく終わったということですよね？」

「はい。山賊の襲撃はその一回だけで、後は何事もありませんでした」

「ファルマン商事への報告はどなたが？」

「シュルツさんです。私にも同席してほしいと言われたので、社長さんの部屋でその報告を一緒に聞きました」

「その報告には、ミナセさんが山賊を倒した時の様子も含まれていたんですね」

「そう、です。最初の三人の時と、覆面の山賊の時の……」

　やり取りが、一旦止まる。

　ミナセが手汗を拭く。

　マークが続けた。

「ファルマン商事の社長さんは、何て？」

「よくやってくれたと、おっしゃっていました」

「衛兵への報告はしたんですか？」

「エルドアへの報告も、イルカナへの報告も、国境近くの駐屯所でシュルツさんがしてくれました」

「なるほど」

　そう言って、マークはまた黙った。

　ミナセの喉がゴクリと鳴る。手のひらの汗は、何度拭いても止まってくれない。

　おそらく、この後にくる質問が、ミナセにとっての試練となるはずだ。

「では」

　沈黙の後、マークが、ミナセの目を真っ直ぐに見て聞いた。

「覆面の山賊を殺さなかった理由を、教えてもらってもいいでしょうか」