邂逅

　森の中にどよめきが広がる。

「今、何があった？」

「分かんねぇよ、そんなの！」

　山賊たちは、ゆっくりと自分たちに近付いてくる女を凝視している。

　あまりのことに、体が動かない。

　やばい！

　あいつはやばい！

　全員が恐怖を感じ、全身に冷たい汗を感じる中、一人の山賊が女に向かって歩き出す。

「久し振りの強敵だな」

　布で隠されて表情は窺えないが、その声は少し嬉しそうだ。

　覆面の山賊が、ゆっくりと女に近付いていく。女も変わらず歩き続ける。

　その距離が五メートルほどになったところで、二人は同時に歩みを止めた。

　しばらく二人はそのまま睨み合っていたが、ふと黒髪の女、ミナセが山賊に話し掛けた。

「なぜ顔を隠している？」

「！」

　突然の問いに、山賊が大きく目を開く。

「顔を隠していれば、何をしてもいいとでも思っているのか？」

　冷静な声が続く。

「それとも、自分の行いを恥じているのか？」

　山賊の目に動揺が走った。

　無意識だろうか、拳を開いたり閉じたりしている。

「いずれにしても」

　ミナセが、剣を山賊に向けて言った。

「お前は、道を踏み外している」

「！」

　山賊の拳が強く握られた。目に怒りのような感情が走る。

　次の瞬間、山賊は”両手で”剣を抜いた。

「双剣！？」

　後ろで見ていたシュルツが声を上げる。

　一本の鞘から二本の剣を抜いた。小振りの剣が一振りずつ両手に握られている。

「そんな話、聞いてないぞ！」

　驚くシュルツの前で、ミナセは静かに剣を構え直した。

　覆面の山賊がミナセを睨み付ける。その体が、わずかに沈み込んだ。

　直後。

　一陣の風のように、驚異的な速さで山賊がミナセに襲い掛かっていった。

「速い！」

　シュルツが驚愕の声を上げる。声を上げる以外、まったく反応できない。

　声が発せられた時には、すでに山賊はミナセの目前に迫っていた。

　一本の剣が、ミナセの顔面目がけて一直線に突き進む。

　わずかに動いてそれをかわしながら、ミナセは自分の剣を、下から斜め上に振り上げた。

　キィーン！

　山賊のもう一本の剣が、火花を散らしながら弾かれる。

　顔面への突きは陽動。本命は、死角から迫るもう一本の剣だ。

　ほぼ同時に行われた二つの攻撃を、ミナセは見事に防いでいた。

「さすがだ！」

　ミナセの防御にシュルツが感嘆の声を上げる。

　しかし、山賊の動きは止まらなかった。

　弾かれた勢いを利用するかのように体を回転させながら、恐るべき速さでミナセに体を寄せる。

　かわされた最初の剣が、予定通りとばかりにミナセのわき腹を狙っていた。

　剣を振り上げているミナセの脇はがら空きだ。

「まずい！」

　シュルツが叫ぶ。

　だが。

　体を寄せてくる山賊に対して、ミナセは前に出た。

　まるで最初から予定していたかのような、躊躇いのない動き。

「！」

　驚く山賊の真横を、ミナセが高速ですり抜ける。

　ミナセがいたはずの空間を、山賊の剣が虚しく斬る。

　真後ろに回り込まれた山賊が慌てて体制を整えようとするが、遅かった。

　ミナセの剣が、山賊の真後ろから振り下ろされる。

　至近距離、かつ死角からの振り下ろし。

　防ぎようのない決定的な一撃。

　それなのに。

　ガキィィーン！

　ミナセの剣は、交差した二本の剣によってがっちりと受け止められていた。

　今度はミナセが驚く。

　これを防ぐだと！？

　ミナセが剣を引いたその隙に、山賊がミナセの近くから飛び退いた。

　そして、再び二人が対峙する。

　瞬時に行われた高度な攻防に、シュルツは唸るしかなかった。

「こいつら、化けもんか？」