圧倒

「あれが神の鎧か」

「どうしますか？」

　押し寄せる大軍を冷静に観察するマークに、ミナセもまた冷静に聞いた。

「そうだな」

　わずかな沈黙の後、マークが素早く指示を出す。

　皆が頷く中で、フェリシアが珍しく異議を唱えた。

「相手はあのキルグです。その方法では、後々面倒なことになるのではないでしょうか」

　フェリシアの目は真剣だ。

　その目を見ながら、マークが答えた。

「たしかにな。だがまあ、そこは俺に任せてくれ」

「……分かりました」

　穏やかに言われて、フェリシアもそれ以上は何も言えなかった。

　そうこうしているうちに、キルグの軍が急接近してくる。

　マークがシンシアを見た。

「頼む」

「分かった」

　シンシアが一歩前に出る。目を閉じて、マークに言われたことをイメージする。

　そして。

「お願い！」

　シンシアが大きな声を上げた。

　ゴゴゴッ！

　敵軍の幅いっぱいに、高さ五十センチの壁が立ち上がる。

　たかが五十センチ。しかし、突如として現れたその壁に馬たちは驚き、そして急停止した。

「何だ！？」

　騎乗の兵が、落馬を免れようと必死に手綱を握る。

　そこに後続の騎兵が押し寄せる。

　キルグの軍が混乱に陥った。

　すると、またもやシンシアの声がした。

「お願い！」

　騎兵がひしめく大地が、今度は不規則に隆起を始める。

　連続して起こった超自然現象に、馬は恐慌に陥った。

「うわあぁっ！」

　狂ったように暴れ回る馬から、兵士たちが次々と振り落とされる。

「くそっ！」

　見事な手綱さばきで落馬を免れた皇太子も、混乱する人馬の中で動きが取れなくなってしまった。

　唇を噛みながら、皇太子が前を見る。その目に映るのは、一人の少女。

　詠唱もなしに、術者から離れた場所にこれだけの現象を起こせる存在。

「やつも精霊使いだというのか！」

　静かにこちらを見ている少女を、皇太子が睨み付ける。

　その皇太子のもとに、参謀が駆け寄ってきた。

「殿下、一度引いてください！」

　切羽詰まった声を、だが皇太子は振り向かない。

「どんなに不利な状況でも、神の鎧は必ず……！」

　声を張り上げる皇太子が、宙を見て、動きを止めた。

　晴れ渡る青い空。そこに、一人の女が浮かんでいた。

　その女の、さらに上。

「何だあれは？」

　兵士たちがざわつき始める。

「まずい！」

　参謀が叫んだ。

　その目が捉えたのは、半径百メートルはあろうかという真っ黒い雲。青空の中に発生した、異常に不自然な現象。

「全員、雲の下から逃げろ！」

　大きな声を上げ、皇太子の馬の手綱を強引に引っ張りながら、参謀が必死に後退する。

「貴様、何をする！」

「風の第五階梯です！　雲の下の兵が全滅します！」

　皇太子が目を見開く。

　参謀の目は血走っている。

「逃げろ！」

　兵士たちが逃げ出した。馬を捨て、武器を捨て、段差を乗り越えて後方へと走る。

　捨てられた馬が、捨てた兵士を蹴散らしながら逃げていく。

　その混乱を空から見下ろしていた女が、小さくつぶやいた。

「とっくに詠唱は終わっているのよ。発動を抑えるのも大変なんだから、早く逃げなさいよ」

　その顔は、ちょっと不機嫌だ。

　バチバチと不気味な音を立てる雲の下で、女は待った。

　そして、眼下の兵がいなくなる。

「じゃあいくわよ！」

　女が、満を持して叫ぶ。

「サンダーバースト！」

　空中を無数の稲妻が走った。それが、一斉に大地を直撃する。

　ズドドドドドーーーーン！

　大地を揺るがす轟音が響き渡った。

「うわあっ！」

　稲妻が地面を抉り、破片を周囲にまき散らす。兵士の体を大量の砂礫が打った。頭を抱え、うずくまりながら、兵士たちは己の無事をただただ祈り続けた。

　やがて爆風が収まる。黒雲も、嘘のように消えていた。

「ま、こんなものかしら」

　にこりと笑って、女が地面に降り立つ。

　女の計算通り、死人は一人もいなかった。重傷者もいなかった。

　

　兵士たちがゴソゴソと動き出す。

「た、助かったのか？」

　呆然と周囲を眺め、真っ青な顔で互いの無事を確認する。

「あやつ、わざと……」

　皇太子が歯ぎしりをした。

　自分たちが元いた場所は、天変地異でも起きたかのように滅茶苦茶になっている。それなのに、そこに兵士の死体は一つもなかった。

　稲妻の光と音に驚いた愛馬は、皇太子を振り落として、すでにどこかへと走り去っていた。

　周りにいる兵士たちは、すでに戦意など欠片もない。

「こんな馬鹿なことが……」

　皇太子が唇を噛む。焼けた大地に、微笑みながら立っている美しい女を睨む。

　そこに、二人の男が駆け寄ってきた。

「殿下！」

「ご無事で！」

　キルグ随一の槍使いと、キルグ最強の斧使い。

　大隊長と兵士長の二人が、後方から駆け付けてきた。

「おお、お前たち」

　歴戦の勇士の姿を見て、皇太子が力を取り戻す。

「お下がりください。敵がすぐそこに！」

「奴らは我らが引き受けます！」

　言われて初めて皇太子は気が付いた。

　二人の女が、こちらに向かって歩いてきている。

　一人は、黒髪の美しい女。

　その女は、見たことのない細身の剣を持っていた。

　一人は、栗色の髪の愛らしい少女。

　その少女は、体とまったく釣り合わない大きな剣を持っていた。

「武器の勝負なら負けはせぬ！」

「女だろうと手加減なし！」

　大隊長が、美しく輝く槍を構えた。

　兵士長が、鈍く光る戦斧を構えた。

　それを見て、黒髪の女が小さく言う。

「私は槍をやる。リリアは斧だ」

「分かりました」

　二人が走り出した。

　二人の男がそれを迎え撃つ。

　穂先の照準をピタリと合わせ、大隊長が雄叫びを上げた。

「アダマンタイトの盾をも貫く秘宝の槍。キルグ随一と言われた神速の突きを受けてみよ！」

　斧刃をブォンと振り上げて、兵士長が咆哮を上げた。

「オリハルコンより作られし自慢の戦斧。見かけ倒しの大剣もろとも真っ二つにしてくれるわ！」

　槍と斧が、同時に動いた。

　黒髪の女に、神速と豪語する槍が襲い掛かる。

　瞬間、白銀の光が煌めいた。

「なにっ！」

　槍は、女に届かなかった。

　受け止められたのではなかった。かわされたのでもなかった。

　握り締める柄から先に、槍がない。

　地面に転がる数本の棒と、二つに切断された秘宝の穂先。

「それで神速とは、笑わせる」

　冷たい声がした。

「それとも、お前の国の神は、そんなにのんびりしているのか？」

　大隊長が、膝をついた。

「そんな……」

　震えながら、大隊長は槍だった物を見つめた。

　その隣では、大きな体が立ち尽くしている。

「なんで？」

　呆然と、はるか遠くまで吹き飛んでいった自慢の戦斧を見る。

「あなたの攻撃は、雑過ぎます」

　可愛らしい声が聞こえた。

「それでは、何回戦っても私には勝てません」

　膝をつく男と、立ち尽くす男。

　それを、キルグの兵士たちが見ていた。

「うそだ」

　全員が目を見張っていた。

「あの二人が子供扱いだと！？」

　皇太子の声は掠れていた。

「で、殿下、は、早く……」

　参謀が、皇太子の腕を引く。

　そこに、またもや敵が現れた。

「さあ、仕上げといこうか！」

　驚くほど近くで声がする。

　赤い髪の美しい女が、わずか数歩先にいた。

　後ずさる皇太子に笑みを見せながら、女が軽く手を上げる。女の後方にいた精霊使いの少女が頷く。

　ゴゴゴゴッ！

　またもや地面が隆起を始めた。

　皇太子と、赤髪の女がいる周囲数メートルの地面が盛り上がっていく。

　突然の出来事に、皇太子がへたり込んだ。参謀が、隆起する斜面を転がり落ちていく。

　やがて隆起が止まった。

　高さ五メートルの舞台。全兵士から見えるその舞台の上で、赤髪が言った。

「神の鎧殿、私と勝負していただけますか？」

「おのれ！」

　馬鹿にしたような言葉に、皇太子が弾かれたように立ち上がる。

「愚か者め、神の鎧と知って我に挑むか！」

　剣を抜いて、皇太子が女を睨んだ。

　睨まれた女が、表情を引き締めて、剣を抜く。

　一つの鞘から、二本の剣を抜いた。

「何だ、あの剣は！？」

　舞台の周りにどよめきが起きた。

　皇太子の目も、その剣に釘付けになった。

　紅い光を放つ一筋の剣。それは、まるで炎のように揺らめいて見えた。

　青白い光を放つ一筋の剣。それは、まるで氷のように透き通って見えた。

　そんな剣は、見たことも聞いたこともなかった。

　それは、どんな秘宝とも違う妖しい気配を放っていた。

「ど、どんな武器であろうと、わしを傷付けることなどできはせん！」

　皇太子が剣を振り上げる。

「神の鎧は無敵なり！」

　叫びながら、剣を振り下ろした。

　それを、交差する二本の剣が受け止めた。

「まったく、剣の腕は三流だな」

　ため息をつきながら、女が体を逃がしていく。

　皇太子がよろめいた。同時に、二本の剣が皇太子の剣を叩き落とす。

「貴様！」

　刹那。

「やあぁっ！」

　裂帛の気合いとともに、真っ正面から、双剣が皇太子の両肩を打った。

　右の肩には炎の剣。

　左の肩には氷の剣。

　衝撃で、皇太子が思わず膝をつく。

　しかし、体のどこにも痛みは感じない。

「はっはっは！　どんな武器もこの鎧には通用せん！」

　二本の剣に押さえつけられながら、それでも皇太子は、顔を上げて叫ぶ。

「神より与えられし至高の神器。神の鎧は無敵……」

　ピキッ！

　ふいに、小さな音がした。

「……え？」

　皇太子が動きを止める。

　ピキピキッ！

　してはならない音がした。

　皇太子が、自分の肩を見る。

　奇妙な音が続く中で、女が話し始めた。

「人に七つの神器を与えた後、神様は後悔したんだと」

　静かに女が語る。

「神器の使い方は、人次第。それが、どうやら正しく使う人間が少なかったみたいでね」

　皇太子が女を見上げる。

「だから、神様は新しい武器を作った。それをある一族に与えて、神器を監視させたんだそうだ」

「まさか、神殺し！」

　皇太子が目を見開いた。

「なんだ、知ってるんじゃん。そう、神殺し」

　女が両腕に力を込める。

　神の鎧が軋んでいく。

「まあ、私も初めて使うから、どうなるのかは知らなかったんだけどね」

　ピキピキピキッ！

　鎧が割れ始めた。

　鎧の光が失われていく。

「最後は、こうなるんだねぇ」

　パーン！

　神の鎧が弾けた。

　どんな武器もはじき返す無敵の鎧が、砕け散った。

　声が出なかった。

　思考も止まっていた。

　皇太子は、かがんだまま、廃人のように地面を見つめていた。

　その目の前で、二本の剣も輝きを失っていく。

　二つの剣の柄頭から、小さな石が剥がれ落ちた。その石を拾ってポケットにしまい、剣を鞘に収めると、女が言う。

「私の役目はここまでだ。社長、あとはお任せです」

　動かない皇太子を放置して、女は斜面をすべり下りていった。

「神の鎧が……」

　参謀が、大隊長が、兵士長が舞台を見つめる。

　五万の兵士が、鎧を失った皇太子を見つめる。

　そこに、また敵が現れた。

　それは男。黒い瞳と黒い髪の不思議な男。

「お願い」

　精霊使いの少女の声で階段ができる。

　その階段をゆっくりと登り、舞台の上に立った男は、膝をついたまま動かない皇太子の後ろに立つと、その首を掴んだ。

　そして。

「あっ！」

　五万の兵士が声を上げた。

「うそっ！？」

　舞台の下で、赤髪の女が目を丸くした。

　ほかの社員たちは声もない。

　

　社員たちと、五万の兵士の視線の先。五メートルの高さの舞台の上で、男は、皇太子の体を、片手一本だけで持ち上げていた。

　皇太子が意識を取り戻す。驚きと首の痛みで呻き声を上げるが、そんなことで男は力を緩めることはない。

　足をバタつかせてもがく皇太子を兵士たちに見せつけながら、男が叫んだ。

「我が名はマーク！　エム商会のマーク！」

　周囲に響き渡る声で男が叫んだ。

「魔物の軍も、精鋭と呼ばれる兵も、神器ですらも、我らの敵ではない！」

　男の声が、兵士たちを圧倒する。

「今日の敗戦を心に刻め！　神器が破壊されたその様を忘れるな！」

　男の声が、兵士たちの心を圧倒していく。

「即刻この国から立ち去るがよい！　そして、二度とこの地に足を踏み入れるな！　もしまたキルグが攻め込んで来たならば」

　そう言うと、男は皇太子の体を放り投げた。

　ゴロゴロと転がり落ちるその体を、参謀がどうにか受け止める。

　それを見ることもなく、男が言った。

　兵士たちに向かって、男が宣言した。

「我らが、全力でキルグを潰す！」

　瞬間、男の体からとんでもない気が放たれる。

　それは、殺気。体を貫き、心を穿つ、とてつもない殺気。

　五万の兵が震えた。

　社員たちでさえも体を震わせた。

「ば、化け物……」

　誰の声かは分からない。

　しかしそれは、そこにいる全ての兵士に恐怖を目覚めさせた。

「うわあぁっ！」

　全員が走り出した。

　武器を捨て、旗を捨てて兵士たちは走った。

「ま、待ってくれ！」

　腰が抜けて動けない皇太子が、参謀の足を掴む。

「放せ！」

　その手を反対の足で蹴り飛ばして、参謀も逃げた。

「待って……待ってくれ……」

　皇太子が、這うようにして参謀を追う。

　それを舞台から見ていた男は、大きく息を吐き出して殺気を収めると、ゆっくり階段を下りていった。

　砦からそれを見ていた老人が、掠れた声でつぶやいた。

「あの男は、一体何者なのだ」

　この後、キルグの軍勢は雪崩を打ったように撤退していった。逃げていく侵略者たちに教団の教祖は驚き、そして必死に追い縋ったが、軍の参謀は、教祖を蹴り倒してこう言ったという。

「作戦は失敗だ。教団はお前の好きにするがいい」

　この日以降、エルドアで教祖の姿を見たものはいない。

　エルドアの脅威は去った。

　しかしこの時、エルドアの北の国を、建国以来最大の危機が襲っていた。

　参謀の言っていた”もう一つの作戦”。それが発動されたことを、遠く離れた南の地にいるマークたちが知る由もなかった。