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決勝前夜

　相手の動きを捉える。

　その、上。

　相手の気配を捉える。

　目でも耳でもなく、相手の位置や動き、刃の動きを感覚で捉える。

　さらに、その上。

　相手の意識を捉える。

　相手の視線や体の動きとは関係なく、相手の心の状態や集中しているものを捉える。

　その領域に達した時、人間を相手にした戦いでは、もはや負ける気がしなかった。

　一つの頂点に達した。そう思っていた。

　だが。

「まさか、あいつは意識を”支配している”とでも言うのか！？」

　サイラスの目が、瞬き一つせずに舞台の上を見ている。

　まったく動かなくなったリスティと、リスティに向かって歩くミナセを凝視している。

　場内にいるすべての観客たちが見つめる中、ミナセがリスティの正面に立った。

　そして、手刀でリスティの首筋を打つ。

　ドサッ

　リスティの体が崩れ落ちた。

　審判が、恐る恐る近付いていく。

　そして。

「し、勝者、ミナセ！」

　審判が、試合終了を告げた。

　場内がどよめきに包まれていく。試合が終わったというのに、歓声も拍手も聞こえてこない。

　そこに突然、大きな声がした。

「ミナセー！　よくやった！」

　ミナセが、声の主を見て笑う。

　数名の男たちに引きずられながら、ヒューリがミナセに向かって親指を立てていた。

「まったく」

　小さくつぶやいて、ミナセは砕かれた木刀を拾い集める。そして、倒れているリスティと審判に一礼し、最期に貴賓席に頭を下げて、静かに舞台を下りていった。

　通路の入り口で、サイラスが聞く。

「お前、何をした？」

　立ち止まることなくミナセが答えた。

「全力で戦っただけです」

　控え室へと歩いていくその背中に向かって、サイラスがつぶやく。

「化け物め」

　つぶやいて、サイラスは気が付いた。自分の手が、小刻みに震えている。

「化け物め」

　もう一度言って、サイラスは笑った。

　その顔には、不敵な笑みが浮かんでいた。

　その日の夕方。

「本当にすみませんでした！」

　立ち上がったリリアが、思い切り頭を下げている。

「とにかく、無事で何よりだったよ」

　明るく笑うマークの言葉に、みんなも笑って頷いた。

　ミアの状態回復魔法で目覚めたリリアに、外傷は一つもなかった。

　リリアをさらった男たちは、同じくミアの魔法で傷を回復させてから、馬車に乗せてアルミナに連れて帰り、衛兵に引き渡している。

「またお前たちか……」

　本署の署長が、男たちにではなく、マークたちにそう言って苦笑した。

　事情を聞いた署長が、試合会場を管轄する分署に連絡をしてくれて、拘束されていたヒューリも無事解放された。

　試合でボロボロになったミナセは、大会の医療スタッフと、最終的にはミアの魔法で傷を回復させて、今はみんなと一緒に打ち合わせに参加している。

「ミナセ、今日は本当によく耐えてくれた。ありがとう」

「いえ……」

　マークに言われて、ミナセが頬を染める。

「痛みはもうないのか？」

「はい」

「傷跡は残っていないか？」

「だ、大丈夫です」

「絶対に我慢はするなよ。何か異常を感じたら、すぐに言うんだぞ」

「……分かりました」

　答える度に、なぜかミナセがうつむいていく。

　そのミナセを不思議そうに見ていたヒューリが、突然自分の膝をバチンと叩いた。

「それにしても」

　ヒューリが大きな声を上げる。

「黒幕は一体誰なんだ？　相手が誰であろうと、私は絶対そいつをぶっ飛ばすからな！」

　あの男たちは、どう見てもただのごろつきだった。必ず背後に主犯がいるはずだ。

　リリアをさらい、ミナセに大変な思いをさせ、ほかの社員たちを苦しめた相手を、ヒューリは許すことができなかった。

　険しい顔のヒューリに、マークが言う。

「あの男たちから、黒幕に辿り着くのは難しいだろう」

　冷静な言葉に、ヒューリは思い切り不満顔。

　何か言いたそうなヒューリを目で押さえて、マークが続ける。

「この件は衛兵に任せる。今は何も考えるな。俺たちは、ミナセが決勝戦に集中できるようサポートに徹するんだ」

「はい……」

　ヒューリが渋々返事をした。

　ほかのみんなも何となく納得できないという顔をしていたが、マークの言う通り、今は明日の試合が優先だ。犯人探しをしている場合ではなかった。

「そう言えば、ミナセのあれ、明日の朝にはでき上がるのよね？」

「ああ。武器屋のおっさんはそう言ってた」

　フェリシアにヒューリが答える。

「相手は自分の剣が使えるのに、何だか不公平な気がします」

　不満そうなミアを、ミナセが笑った。

「私の太刀は使えないんだ。仕方ないだろ？」

「そうですけどぉ」

　頬を膨らませるミアを、みんなも笑う。

「明日は単独行動を控えよう。フェリシアとミアは、会場までミナセの護衛。残りのみんなで武器屋に行って、それを取ってから会場に向かう。いいね？」

　全員の目を見てマークが言った。

「はい！」

　マークの目を見て、全員がはっきりと返事をしていた。

　夜。

「監視網をすり抜けたということか」

「申し訳ございません」

　男が頭を下げる。

「気にするな、とは言わぬ。だが、この町の中では監視をすること自体が難しいのだ。そなたの責任を問うことはせぬ」

「恐れ入ります」

　静かな声に、男はもう一度頭を下げた。

「それで、そなたの見解はどうなのだ？」

「はい。糸を引いていたのは、十中八九、”あの方”だと思われます」

「そうか」

　沈黙。

　のち。

「調査は続けてくれ。だが、決して無理はするなよ」

「かしこまりました」

　返事をして、男は扉とは違う別の出入り口から部屋を出ていった。

　静寂。

　のち。

「やつは、狂ってしまったのか？」

　憂いに満ちた声がした。

「わしは、いったいどうすれば……」

　緩く首を振りながら、憂いに満ちた背中が、静かに部屋から出ていった。

　同じ頃、某屋敷内。

　トントントン

　返事はない。

「入ります」

　か細い声が、扉を開けた。

　部屋の照明は点いていない。廊下から差し込む明かりで相手の位置を確かめると、声の主は、部屋に入って扉を閉めた。

　そのまま、暗闇の中を真っ直ぐ歩いていく。そして、壁に背を預け、黙って床に座った。

「何をしにきた？」

　低い声が聞いた。

「何も」

　か細い声が答えた。

　暗闇の中に、動く者はいない。それ以上交わされる言葉もない。

　静かに時間が過ぎていく。すべを知らない者たちの、不器用な夜が更けていった。