自由

「お願い……助けて……」

　泣きながら救いを求めるリリアを、ミナセは抱き締め続けていた。

　どれくらいそうしていたのだろうか。

　ふと、何かで雨が遮られる。

　ミナセの背中、リリアの正面から傘を差し出す人物に、リリアがわずかに反応した。

「社長さん？」

　その声に、ミナセも振り返る。

「社長……」

　マークが、静かにリリアを見つめていた。

　リリアが、焦点の合わない目でマークを見つめ返していた。

　その目に光はない。

　マークを認識してはいるが、それ以上には何も感じていない目だ。

　そのリリアの頬に、マークが優しく手を添えた。

　驚いたように、リリアがピクッと震えた。

　大きな手のひらが、冷たい頬を暖めていく。

　その手が、そっとリリアの頬を離れ、顔の正面に向かっていく。

　そして、突然、リリアの鼻をつまみ上げた。

「ふぎゅぅ！」

　今度こそ本当に驚いたリリアが、顔をしかめながら可愛い声を上げた。

「ちょっと社長！　何してるんですか！」

　同じく驚いているミナセを横目に、鼻から手を放して、マークが言った。

「リリア。今から一つ質問をする。気合いを入れて答えなさい」

　いつもの優しい顔とは違う、真剣な表情。

　驚きで完全に現実に引き戻されたリリアは、その顔を見て、よく分からないながらも姿勢を正す。

　そんなリリアに向かって、マークが聞いた。

「リリア。自由になりたいか？」

「自由……？」

　リリアは、理解ができないままその言葉を繰り返す。

「そう、自由だ。伯父さんたちや借金から解放されて、自由に生きる。自分の意志で働き、自分の力で未来を切り開いていく。そんな人生を送ってみたいと思うか？」

　リリアは、マークの言葉の半分も理解できなかった。

　急にそんなことを言われても、よく分からない。

　ただ。

　伯父さんたちや借金からの解放。

　それは、リリアが求めてやまないものだった。

　大好きだった両親を辱めないために、借金を返すと決めた。

　でも、本当はそんなものに縛られないで生きていきたかった。

　ほかに行くところがないから、ひどい目に遭っても我慢してきた。

　でも、本当は心安らぐ場所で暮らしていきたかった。

　心から人のことを好きになりたい。

　心から笑っていたい。

　自分の人生を、自由に生きていきたい。

「私は」

　リリアが顔を上げる。

「解放されたいです」

　リリアの瞳に生気が戻る。

「笑いながら暮らしていきたいです」

　リリアの声に力が戻ってくる。

「私は、自由になりたい」

　リリアは繰り返す。

「私は、自由になりたいです！」

　リリアが叫んだ。

　マークを真正面から見つめて、切実に叫んだ。

　何年もの間、無理して、我慢して、押さえ込んできた気持ち。

　誰にも言えなかった本当の気持ち。

　大きな声で、リリアは叫んだ。

「私は、自由になりたい！」

　マークがリリアをじっと見つめる。

　黙って強く見つめ続ける。

　そして、大きな声で言った。

「よし、分かった！」

　続けてリリアの肩をポンと叩いて、にっこりと笑う。

「俺に任せろ」