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借金

「あのペンダント、何かあるんだろうな」

　尾長鶏亭に向かって歩きながら、ミナセは昼間の出来事を思い出す。

　リリアも年頃の娘だ。アクセサリーに興味を持ったっておかしくはない。でも、あれはそういう単純な話ではないだろう。

「今度、聞いてみようか」

　そんなことを考えながら歩いていたミナセは、いつの間にか尾長鶏亭の裏手にやって来ていた。

「今日は泣いていないといいけど」

　少し心配をしながら、暗闇をのぞき込む。

「リリア、今日も来たよ」

　控えめに声を掛けるが、返事はない。

「おかしいな？　いつもの時間なのに」

　ミナセは路地に入り、店の裏口辺りに懐中電灯の明かりを当てた。

　そこに浮かび上がったのは、小さく呻き声を上げてうずくまる、リリアの姿だった。

「リリア！」

　ミナセが駆け寄って抱き起こす。

　その背中にミナセが触れた瞬間。

「痛い！」

　リリアが苦痛の声を上げた。

「ごめん！」

　とっさに謝りながら、ミナセは背中の状態を見ようと明かりを当てた。

　いつも着ているワンピースが、ところどころ破れていた。破れた隙間から、腫れ上がった素肌が見えている。あちこちで皮膚が裂けて、そこから血がにじみ出ていた。

「ひどい」

　ミナセが顔をしかめる。

「ごめんなさい。私、まだ治癒魔法がうまく使えなくて、手のひらを当てられるところじゃないと治せないんです。ミナセさんが来るまでに動けるくらいになっておきたかったのに」

　痛みをこらえながら、リリアが謝った。

「そんなことはどうでもいい！　どうして……どうしてこんなにされるまで……」

　ミナセは言葉を詰まらせた。

「店の主人にやられたのか？　女将か？」

　ミナセの声は、怒りで震えている。

「リリア、答えるんだ！　私は、こんなひどいことをした奴らを……」

　強い口調で言い掛けた、その時。

「私、借金があるんです」

　リリアが、小さな声で言った。

「借金？」

　予想外の言葉に、ミナセは怒りを忘れてリリアを見つめる。

「正確には、両親の借金なんですけど」

　リリアが、ゆっくりと話し出した。

「私が小さい頃、両親がやっていたお店が火事になっちゃって、大変な時期があったみたいなんです。その時助けてくれたのが、ここの伯父さんと伯母さんだったそうです」

　この店の夫婦が、リリアの両親を助けた？

　信じられない気はしたが、ミナセは黙って続きを待った。

「お店を建て直すのにお金を貸してくれて、そのおかげでお店をまた始められたって、お父さんからも聞いたことがありました」

　リリアの父親が言っていたのなら、本当のことなのだろう。

「ここに引き取られてしばらくした時、伯父さんと伯母さんに言われたんです。”お前の両親にはたくさんお金を貸していて、まだぜんぜん返してもらっていない。だからお前が働いて返すんだ”って」

　そう言うと、リリアは顔を上げた。

「だから私、一生懸命働いて、借金を返したいんです」

　ミナセを強く見つめる。

「私、お父さんとお母さんが大好きでした。だから、二人が残していったものは、私がきちんと終わりにしたいんです」

　ミナセには返す言葉がなかった。

　本当に優しい子。

　本当に、お父さんとお母さんが大好きだったんだ。

　でも、だからって……

「こんなにひどいことをされているのに、じっと我慢してるだけだなんて」

　ミナセが弱々しく反論する。

　その言葉が終わらないうちに、リリアが突然大きな声を上げた。

「じゃあどうすればいいって言うんですか！」

　リリアが叫ぶ。

「私が逃げたりしたら、お父さんとお母さんが悪者になっちゃうんですよ！　それに」

　リリアが涙をこぼす。

「私には、ここしか住むところがないんです」

　リリアの叫び。

　リリアの悲痛な叫び。

　ミナセが一人で生きてこられたのは、剣の腕と、父が残してくれたお金があったからだ。

　リリアのような少女が一人で生きていけるほど、この世界は甘くない。

　今のミナセにだって、リリアを助けてあげられるほどの余裕などない。

　大好きな両親のためにも、自身が生きていくためにも、リリアはこの店で耐えるしかないのだ。

　ミナセは、息がうまくできなかった。

　拳を握り、涙をこらえて、リリアを見つめることしかできなかった。