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どうしても

　ミナセは、集金代行の仕事で町を歩いていた。依頼主は、最近よく仕事を回してくれるようになった衣料品問屋だ。

　継続して依頼がくるということは、それだけ信頼されているということだ。だからと言って、油断はできない。

「信頼を得るには時間が掛かりますが、信頼を失うのはあっという間です」

　マークもよく言っている。そもそもミナセは、別の問屋の集金代行で苦い経験をしているのだ。

「同じ失敗はできない」

　ミナセは、気合いを入れて集金を続けていった。

　支払いを渋る相手に、粘り勝ちでお金をもぎ取ったミナセが、次の集金先を目指して尾長鶏亭の近くまで来た時。

　小さな宝飾店の店先に張り付いている一人の少女を見付けた。

「リリア？」

　栗色の髪に、いつも着ているアプリコットのワンピース。

　間違いなくリリアだ。

　リリアは、大きな買い物かごを脇に置いて、ショーウィンドウの中をじっと見つめている。

　ミナセは、驚かさないようにそっと近付いて、リリアの後ろからその視線を辿った。

　その先にあるのは、ペンダント。細めのゴールドチェーンの先で、小振りのイエローサファイアが輝いている。リリアに似合いそうな、とても可愛らしいペンダントだ。

「ペンダント？」

　思わずつぶやいたミナセの声に、びっくりしてリリアが振り向いた。

「ミナセさん！？」

　リリアが目を丸くして驚く。

「ごめん、驚かせてしまって」

　ミナセが申し訳なさそうに謝った。

　そして、ストレートに尋ねる。

「そのペンダントが気になるのか？」

「えっと、まあ、そうですね、はい」

　少し恥ずかしそうに、リリアが答えた。

　値札には、四万リューズとある。非常に高価という訳ではないが、リリアくらいの少女がとても払える金額ではない。

　今のミナセでも、分割でならどうにかという金額だ。

「結構いい値段だな」

　ミナセが思ったままを言う。

「そうなんです」

　リリアも頷いた。

「でも」

　リリアが、ペンダントを見つめる。

「もう少しで、お金貯まりそうなんです」

　嬉しそうにリリアが笑った。

　意外な言葉にミナセは驚き、素直に感心する。

「へえ、凄いな。小遣いでも貯めたのか？」

「いいえ。私、お小遣いはもらってません」

　じゃあどうやって？　と聞くと、リリアが説明した。

「お客さんからもらったチップとか、買い出しの時におまけしてもらった分とかを貯めたんです。あと、常連さんから内職の仕事をもらって、空いてる時間にこっそりやったりとか。ちょっとずつ、ちょっとずつ、四年くらい」

「四年も！？」

　ミナセが、先ほどのリリアと同じくらい目を丸くする。

　チップやおまけなど、大した金額ではないだろう。

　内職の仕事をどれだけやったのかは分からないが、リリアの話を聞く限り、空いている時間などほとんどないはずだ。

　わずかな休憩時間を使うか、あとは睡眠時間を削るくらいしか……。

「私、お店に出てるから、最低限のお洋服や靴は買ってもらえるんです。だから、お金を使うことってないんですよ」

　リリアは相変わらずニコニコと笑っているが、ミナセは笑うことができなかった。

　このペンダントを手に入れるために、どれだけの我慢と苦労を重ねてきたのだろう。

　いったいなぜ？

「そんなにこのペンダントが欲しいのか？」

　ミナセは聞かずにいられなかった。

「はい、欲しいです」

　リリアが即答する。

「どうしてこのペンダントなんだ？」

「それは……気に入っちゃったからです。私、どうしてもこれが欲しいんです」

　リリアの言葉には、力がこもっていた。

「どうしても？」

「はい、どうしてもです！」

　迷いのない、まっすぐな目でリリアが答える。

　ミナセは、それ以上何も聞くことができなかった。