22/419

理由

「何やってんだい！」

　今日も女将のヒステリックな声が響く。

　リリアは耐える。叩かれ、罵られ、それでも耐える。

　そんな光景を冷めた目で見ていた主人が、珍しく割って入った。

「その辺にしとけ。早く買い出しに行かせないと、仕込みが間に合わねぇ」

　その言葉に「ちっ！」と舌打ちをして、女将はリリアを解放した。

「さっさと行っといで！」

　リリアは、小さく「行ってきます」と言いながら、かごを持って買い出しに向かった。

　その背中を見ながら、主人がぼそっと言う。

「お前、適当に手は抜けよ。いくらあの子が治癒魔法を使えるからって、やり過ぎたら死んじまうぞ」

　女将が、吐き捨てるように答えた。

「あたしゃね、あの子が大嫌いなんだよ！　まったく、近頃ますます母親に似てきやがって」

　収まらない怒りをぶつけるように、持っていた雑巾をテーブルに叩き付けると、女将は店の奥に消えていった。

　女将とリリアの母親は、幼なじみだった。家同士の付き合いもあったため、二人でよく遊んだ記憶がある。

　だが、大きくなるにつれ、女将はリリアの母親と距離を置くようになっていった。

　リリアの母親は、とても美しい人だった。

　だが、それ以上にとても優しい人だった。

　困っている人には積極的に声を掛けた。ケガをした人を助けたいからと、教会に通って治癒魔法を学んだりもした。

　当然近所でも評判の娘で、小さい頃の女将は、よく母親から「あんたも少しはあの子を見習いなさい」と叱られたものだ。

　見た目では勝てない。引っ込み思案の自分には、困っている人に声を掛けることもできない。

　女将は、彼女を見る度、比較される度に、彼女のことを嫌うようになっていった。

　そんな二人に決定的な溝を作ったのが、リリアの父親の存在だった。

　二人は、リリアの父親のことを同時に好きになってしまった。

　引っ込み思案の女将は、リリアの父親とまともに話をすることもできない。反対に、リリアの母親は次第にその距離を縮めていく。

　そしてついに、二人は結婚した。

　失意に沈む女将がその頃出会ったのが、今の夫、リリアの父親の兄である。

　その兄は、リリアの母親に恋心を抱いていたが、弟に先を越されてしまい、やはり失意に沈んでいたところだった。

　二人は何となく付き合い始め、何となく、結婚した。

　リリアの両親が亡くなった時、誰も引き取り手がいなかったリリアを、夫婦は引き取ることにした。

　家と土地、そしてそれなりの貯金。

　正直に言えば、遺産目当てだった。

　それでも、子供がいなかった夫婦は、最初のうちリリアを可愛がった。

　主人は、リリアに母親の面影を見て淡い恋心を思い出す。

　リリアに好みの服を着せて、満足そうに眺めたりもした。

　女将は、そんな主人の想いを知りながらもリリアの面倒をみた。

　リリアを助け、育てることで、リリアの母親を越えられるんじゃないか。

　リリアの母親が得られなかった幸せを、自分が手に入れられるんじゃないか。

　二人はリリアに、漠然とした”何か”を求めて家に迎え入れたのだった。

　だが、夫婦は徐々にリリアを疎ましく思うようになっていく。

　リリアは美しかった。

　リリアは賢かった。

　そしてリリアは、優しかった。

　主人は、そんなリリアを見て、想い人を取られた悔しさを思い出す。

　女将は、そんなリリアを見て、リリアの母親に抱いていた劣等感を呼び覚ます。

　リリアが成長するにつれて二人はリリアにきつく当たり始め、そしてそれは、徐々にエスカレートしていったのだった。