197/419

おせっかい

　食堂の隅っこの席に、ウィルは座っていた。

　その正面に、二人の女将と棟梁が座っている。

　午後の中途半端な時刻とあって、食堂に客はほとんどいなかった。

「率直に聞きます。先生は、あの子のことをどう思ってるんですか？」

　ウィルの尋問が始まった。

「えっと、あの子って……」

「鉱山に住んでるあの子ですよ」

「ああ、ミズキさんですか」

「そう、ミズキさん！　誰も知らなかったのに、なぜか先生だけが名前を知っていた、そのミズキさんですよ！」

　門下生からの情報で、すでにミズキの名前は町中に知られている。しかし、女将の一人が言う通り、ウィル以外の人間にミズキは名乗ったことがなかった。

　もう一人の女将が、畳み掛けるように話す。

「あの子の名前を先生が知っている。あの子が持っていた剣を先生が持っている。あの子がよく町に来るようになった。そして、先生もよく鉱山に行くようになった」

　棟梁が続く。

「お二人がよく会っているのは誰もが知っている。そんでもって、お二人がほとんど話しをしないのも、みんなが知っている」

　三人が、代わる代わるに話し出す。

「あの子は、一時間でも二時間でも道場の外で待ってるくせに、やっと先生が出てきたと思ったら、ものの一分もしないうちに帰っちまう」

「先生は、わざわざ鉱山まで出向いて行ってるのに、あの子と会って一分もしないうちに、さっさと戻ってきちまう」

「焦れったい！　あっしはね、焦れったくてたまらんのですよ！」

　身を乗り出す三人に押されて、ウィルは仰け反っていた。

「先生。私たちは、先生に心から感謝しています」

　女将の一人が低い声で言う。

　ちょっと怖い顔で、感謝の言葉を述べる。

「この町は、先生に救われました。あの時先生がいなかったらと思うと、今でもぞっとします」

　もう一人の女将の言葉に、ほかの二人がうんうんと頷く。

「だからね、先生。あっしたちは、先生のお役に立ちたいんですよ」

　そう言うと、棟梁はさらに身を乗り出した。

「あ、あの、いったい何を……」

　さらに仰け反るウィルに、三人が一斉に言った。

「先生！　あの子のこと、好きなんでしょ！」

「はい！？」

　ウィルの声が裏返る。

「とぼけたった無駄ですよ」

「そうそう、無駄無駄」

「正直に吐いちまいな」

　ウィルの額に玉の汗が浮かんだ。

　ここ数年来における最大のピンチだ。

「あー、いやー、そんなことは……」

　バンッ！

　テーブルが激しく叩かれた。

「いい加減にしなさいよ！」

「あの子が可愛そうでしょう！」

「男だったら、責任取るのが筋ってもんだ」

　何の責任だかは分からないが、棟梁の目が異様に険しい。

　ウィルは黙った。

　黙って、そして目を閉じた。

　目を閉じて、大きく息を吸い込み、それをゆっくりと吐き出す。

　息を吐き出して、ゆっくりと目を開ける。

　その目に動揺は見られなかった。

「俺は」

　ウィルが言った。

「ミズキさんのことが好きです」

　その声は力強かった。

　その表情は、引き締まったいい顔だった。

　ところが。

「でも自信がないんですよ！　俺なんかがミズキさんに受け入れてもらえるのか、全然自信がないんです！」

　せっかくのカッコいい姿が、あっという間に崩壊した。大の男が、肩をすぼめて小さくなっている。

　剣の達人も今は形なしだ。

　そこに、人生の達人たちの重々しい言葉が発せされた。

「ぐだぐだ言うだけで何もしない男なんて、あたしは嫌いだね」

「剣の勝負はできても、人生の勝負はできないって言うのかい？」

「先生、男は度胸、当たって砕けろだ」

　三人の表情は真剣。

　冷やかしとか、そういういい加減な気持ちなど微塵もない真剣モード。

　動揺しているとは言え、ウィルにもそれは分かった。

　ピリピリするほど真摯な気持ちがひしひしと伝わってくる。

　ウィルが、もう一度大きく息を吸って、それをゆっくりと吐き出していく。

　そして、もう一度表情を引き締めて、三人に答えた。

「皆さんのおっしゃる通りですね。俺は、みっともなかった」

　その声には力が戻っていた。

「俺は、ミズキさんが好きです。だから」

　笑って言った。

「俺、ミズキさんに言ってみます。好きだって、ちゃんと言ってみます」

　三人は、満面の笑み。

「よく言ったわ！」

「それでこそ先生よ！」

「惚れたぜ先生！」

　嬉しそうに笑いながら、女将の一人が言った。

「あの子も先生のことが好きだってのは間違いないよ。絶対うまくいくから、安心して告白してきなさい！」

　自信満々の言葉。

　ほかの二人も大きく頷いている。

「皆さん、ありがとうございます。俺、頑張ります！」

　親切とおせっかいは紙一重。

　だが今回に限っては、背中を押してもらったことを、ウィルは心から感謝していた。