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ファルサ

　魔石を拾い、短い休憩を取った後、パーティーは再び前進を始めた。

　進むに連れて、森の様子が少しずつ変わっていく。木々の間隔が広くなり、先が見通せるようになってきた。地面に生える草もせいぜい膝丈くらいで、歩くのに支障はない。

　辺りに目を配りながら、マギがマシューに声を掛けた。

「ねぇマシュー」

「なんだ？」

「あの魔物たち、なんか不自然だと思わない？」

「不自然？」

「生息地を無視してるっていうのもそうだけど、奴らのアジトのすぐ近くにあんな魔物がいたら、奴らだって危険だよね？」

　マシューも、それは考えていた。

　アウァールスのアジトはもう目の前のはずだ。その近くに強力な魔物がいる。アジトができた後に魔物が住み着いたのか、魔物の近くにアジトを作ったのか。

「エイダ、反応は？」

「ない」

　マギの問いには答えずに、エイダに確認をしてからマシューが言った。

「とにかく、慎重に進もう」

　後ろを振り返って、ミアたちに声を掛ける。

「この先何があるか分からない。何か見付けたらすぐに……」

「くっ！」

　突然、マシューの隣でマギが呻いた。

「どうした！？」

　マギは、顔を歪めながら足を押さえている。

「ごめん、油断した」

　そのふくらはぎには、鋭く加工された木の枝が刺さっていた。

「トラップ！」

　ガロンが鋭く叫ぶ。

　次の瞬間。

　キィン！

　マシューが、飛来した矢を剣で弾いた。

「反応は！」

「ない！」

　エイダの声がうわずっている。

　全員が慌てて戦闘態勢に入った。

　マギが気付かないほどの巧妙なトラップ。

　エイダの索敵に引っ掛からない敵。

　まずいな

　マシューが、周囲を警戒しながら考える。

　矢は前方から、屈んでいたマギの頭を正確に狙って飛んできた。それほど離れていない場所に、強力な隠密魔法の使い手がいる。

　ファルサってやつか？

　マシューは、ギルドで聞いた話を思い出していた。

　ランクＡのもと冒険者。

　性別は男。

　名前はファルサ。

　ギルドからの情報はそれだけだった。

「そいつの職業は何なんだ？」

「それが、はっきりしないんです」

　マシューの問いに、職員が申し訳なさそうに答える。

　職員の説明によると、ファルサの登録上の職業は、剣士となっているらしい。しかし、パーティーを組んだことのある冒険者の話では、長剣よりもリーチの短い武器を得意としていたようだ。

　だが、そもそもファルサは、あまりパーティーを組むことがなかった。にも関わらず、次々と高度な依頼をこなしていき、ついにはランクＡにまで登り詰めている。

　そんなファルサを、冒険者たちは気味悪がった。

　滅多に組まないパーティーを組んでダンジョンに潜り、ファルサだけが秘宝を持って帰ってきた。

　盗賊討伐に失敗して全滅したパーティーの所持品を、なぜかファルサが持っていた。

　追求されて、ファルサが答える。

「強力な魔物に遭遇して、命からがら逃げてきた」

「闇市で売られていたものを偶然買った」

　疑われながら、それでも困難な依頼を達成していく。

　限りなく黒に近い、灰色の男。

　決定的な証拠はないが、明らかに怪しいファルサを、ギルドはついに除名した。

　そして、ファルサは行方不明となった。

「依頼主からの情報と、我々が知っているファルサの特徴が一致していますので、彼がアウァールスにいることは間違いないと思います」

　マシューは、その後もファルサについて質問を重ねたが、結局大した情報は得られなかった。

　謎だらけのランクＡ。

　マシューも警戒はしていた。しかし今回は……。

　安易に近付き過ぎたか？

　ランクＡ二人を擁するパーティー。

　実力も経験も十分の、地元ウロルでは有名なパーティー。

　奢っていたつもりはないが、エイダの索敵に頼っていたのも事実。

　それが役に立たないというだけで、メンバー全員が動揺している。

　前方に注意を払い、どうすべきかを考えながらふと隣のマギを見ると、その額には脂汗が浮いていた。

「マギ！」

「たぶん、毒ね」

　荒い息の中、抜いた枝を忌々しげに睨みながらマギが言った。

　それを聞いて、ミアがすぐに魔法を掛ける。

「キュアポイズン！」

　マギの体に魔力が流れ込み、そして、その表情が和らいだ。

「ありがと」

　マギが礼を言う。

「待っててください。今ヒールも……」

　キィン！

　再びマシューが矢を弾く。今度の矢は、ミアを狙っていた。

　驚くミアの前に、シーズが立つ。

「ミア、マギにヒールを。ミアが魔法を掛け終わったら後退だ。一旦出直す」

「了解」

　相手はおそらく少人数。もしかすると一人。強引に突破はできるかもしれない。

　だが、今のメンバーの心理状態では危険だとマシューは判断した。

「ガロン、シーズ、前を行け。エイダとミアはその後ろ。俺とマギはしんがりで矢を防ぐ」

　マシューの指示に従って、それぞれが動き出す。

　しかしパーティーは、残念ながら、そこから一歩も後退することができなかった。

「反応！　後ろと左にそれぞれ二十前後！」

　エイダの声に、全員が動きを止めた。

「近付いてくる！」

　何かが来るのはみんなも感じていた。だが、その姿は木々に隠れて見えない。

「これは……たぶん人間！」

「人か！」

　強力な魔物でないのなら何とかなる。多少強い相手だろうと、人間ならうちの敵じゃない。

「突破するぞ！」

　マシューが号令を掛けた瞬間。

　ヒュンヒュンヒュン！

　大量の風切り音が二方向から聞こえてきた。

「みんな集まって！」

　エイダの声でメンバーが身を寄せ合った直後、エイダが魔法を発動した。

「シールド！」

　周囲に魔力の壁ができる。

　その壁に防がれて、飛来した矢はボトボトと地面に落ちていった。

「助かったぜ！」

　ガロンが礼を言った。

　しかし、状況はよくない。

　後ろと左から男たちが姿を見せた。矢が弾かれたのを見て射掛けるのはやめたようだが、いつでも矢を放てるように、全員が弓を構えている。

　剣で斬り掛かって来てくれたのなら何とかなっただろう。だが、離れたところから、しかも二方向から矢で狙われるのは対処が難しい。

　前方には、索敵に引っ掛からない面倒な敵がいる。

　ならず者の集団を相手にするつもりだったのに、まるで軍隊を敵に回したかのようだった。これほど統制された攻撃は、完全に想定外だ。

　さらに。

「あの矢にも、毒が塗ってあるってことか？」

　呻くようなガロンの声が、みんなの気持ちを代弁している。

　全員がこの状況に浮き足立っていた。

　エイダが張れるシールドの範囲は狭い。身を寄せ合っているこの状態を守るのが精一杯だ。このままでは後退ができない。

　そして、シールドでは攻撃魔法を防げない。物理攻撃と魔法攻撃の双方を防げるのは、上位魔法のマジックシールドのみだ。

　すでに、弓を置いて詠唱を始めている敵が二人ほどいる。

　マシューは決断した。

「エイダ。ファイヤーボール、威力を落とせば両手でも撃てたよな」

「問題ない」

「よし。シールド解除と同時に、ファイヤーボールを左と後ろにぶちかませ。混乱に乗じて、全員で右側に走る。隠密野郎の矢は俺が防ぐから、みんなはとにかく全力で走るんだ」

「分かった」

　全員が呼吸を整える。ミアも大きく深呼吸をした。

「エイダ！」

「ファイヤーボール！」

　エイダの両手から火球が放たれた。

　不意を突かれて、男たちが慌てているのが見える。

　ドガーン！

　着弾とともに、数人の男が吹き飛んだ。

　両手で同時に撃つために魔力を抑えてはいるが、エイダはランクＡの魔術師。しかも、使い慣れているファイヤーボール。その威力は並の魔術師以上だ。

　続けて。

　ドガーン！

　男たちがなぎ倒される。完全に体制が崩れた。

「今だ！」

　マシューの声で、全員が一斉に駆け出した。