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謎の小屋

「よし、完成だ！」

　工具を握るマークが、満足げにそれを眺めている。

「何ですか、これ？」

　社員たちが、興味津々といった表情でそれを見つめていた。

　ここは、事務所のアパートの中庭。そこにある井戸のすぐ横に、小さな小屋が建っていた。

　ミアの入社前から、時間を見付けてはマークが作っていた謎の小屋だ。

「大家さんの許可はもらってあるから」

　そう言って黙々と作業をするマークは、それが何なのかを誰にも教えることなく作り続け、そして今日、ついに完成させたのだった。

　小屋の大きさは、幅およそ一メートル半、長さは三メートルに少し届かないくらいの長方形だ。天井近くには、小さな明かり取り用の窓がある。

　高さは二メートル以上あって、社員の誰が入っても結構余裕がありそうだ。

　横の井戸にはちょっとした櫓が組まれていて、やたらと高い位置に手押しポンプが設置されていた。

　小屋の下からは、地面に半分埋もれている土管が延びていて、敷地を隔てる壁の向こうまで続いている。

　みんなの注目を集める中、マークが水の入った桶を抱えて櫓に上り、ポンプに水を注いで、ハンドルを上下に動かし始めた。

　すると。

「おおっ、水が出てきた！」

　ポンプの先から勢いよく水が溢れ出す。

　その水は、小屋の上部に作られた貯水槽にどんどん貯まっていった。

　この世界では、魔法で簡単に水を発現させることができる。

　魔力の小さな一般人でも、料理や洗い物、洗顔に必要な水くらいは誰もが扱うことができた。

　それでも井戸は、大量の洗濯物がある時や行水をする時、そして火事が起きた時などのために、町のあちこちに作られている。

　このアパートにも井戸はあったが、エム商会の社員以外はあまり使っていないようだった。

　貯水槽に水が貯まったのを確認すると、マークがみんなに声を掛ける。

「誰か、気分壮快、さっぱり体験をしたいと思う人いないか？」

「？？？」

　全員が首を傾げている。

　社長、いったい何を？

　そんな中、ミアが元気に手を挙げた。

「はいはいっ！　私、体験してみたいですっ！」

　警戒心も疑問の欠片もない笑顔で、五人を押しのけて前に出る。

「さすがだな」

「さすがね」

　みんなの尊敬を集めながら、ミアがマークの前に立った。

「よし、ミアが第一号だ」

　そう言うと、マークはミアと一緒に小屋の中に入っていった。

　パタンと扉が閉まり、中から二人の会話が聞こえてくる。

「まず、ここで服を脱ぐんだ」

「はい」

　ちょちょちょちょっと！

　全員の目がまん丸になる。

「そうしたら、これとこれを持って、こっちに移る」

「はい」

　二人が中を移動する気配がした。

「これ、ずいぶんドロドロしてますけど」

「大丈夫、すぐに慣れるさ」

　なに！？

　いったい何がドロドロしてるっていうの！？

「これを掴んでみてくれ」

「こうですか？」

「いや、そうじゃない」

「よく分からないです」

「しょうがないなぁ」

「きゃあ！　いきなりやめてくださいよー」

「ごめんごめん」

　五人の顔が真っ赤に染まっていく。

　フェリシアでさえ、動揺で目が泳いでいた。

「こ、こうですね？」

「そうだ。それを優しく……」

「だめーっ！」

　ついに耐えられなくなったリリアが、小屋の扉を勢いよく開けて中に飛び込んだ。

　そこには、小さなバルブを握るミアと、その手元を懐中電灯で照らしているマークがいた。

　二人とも、ちゃんと服は着ていた。

「あの……えっと……」

　まともな言葉が出てこないリリアの背中越しに、ほかのみんなも小屋の中をのぞき込む。

　全員が、一様に脱力していた。

　説明を終えたマークが、一人で小屋から出てくる。

「分からないことがあったら声を掛けてくれ」

「はい！」

　疲れ切っている五人を不思議そうに見ながら、マークが小屋の外に立つ。

　中からは、今度こそミアが服を脱いでいるらしい気配がしていた。

　もっとも早く立ち直ったフェリシアが、咳払いをしてからマークに聞く。

「これって、何なんですか？」

「これは、まあ、簡単に体を洗い流す装置ってところかな」

「体を洗い流す装置？」

「そう。どうしても欲しくてね、作ってみた」

「はあ」

　フェリシアもほかのみんなも、ピンと来ていないことがありありと分かる。

　空中に”…”が見えるようだ。

　やがて、中から水音がしてきた。

「わぁ、これ、気持ちいい！」

　ミアの嬉しそうな声が聞こえる。

「ちょっとぬるいですけど、ちゃんとお湯が出るんですね！」

「ああ。水の通る管に、魔石を仕込んであるからね」

　魔石には、様々な使い方がある。

　職人が加工することで、熱や光を発するようにしたり、冷たくしたりすることが可能だ。

「社長！　この石鹸いい匂いがします！」

「精油を混ぜて作った特別製だ。気に入ったか？」

「はい！」

　民間に入浴の習慣があまりないこともあって、売られている石鹸は、とても質がいいとは言えなかった。

　香りのついた石鹸は、一部の貴族が使うだけで、一般の人が手にする機会などまずない。

「社長、この瓶に入ってるドロドロしたのが……」

「それで髪を洗ってみてくれ」

「分かりました」

　水音が止まり、少しの間静かな時間が流れる。

　やがて、また水音。

　その音が止まると、中から大きな声がした。

「社長！　もの凄くさっぱりしました！」

「だろ？」

「これ、いいかも！」

　ミアの興奮した声が聞こえる。

「じゃあ最後に、もう一つの瓶の中身を、さっき説明したみたいに使ってみてくれ」

「はい！」

　またもや沈黙。

　しばらくすると、ミアが聞いてきた。

「これ、すぐ洗い流していいんですか？」

「ああ、大丈夫だ」

　また水音が聞こえてくる。

　その音が止まり、タオルで体を拭いているらしい、パタパタという音が聞こえてきた。

　続いて、ミアが小屋の入り口側に移動して、服を着る気配がする。

　そして。

「気分壮快、さっぱりです！」

　幸せそうな顔で、ミアが小屋から出てきた。

　外にいた五人がミアに寄っていく。

「ミアさん、いい匂いがします！」

　リリアが驚いたように声を上げた。

「ほんと、いい匂い」

　フェリシアが、遠慮なくミアに顔を近付けて匂いを嗅ぐ。

「悪いけど、誰かミアの髪を乾かしてやってくれないか？」

　マークの言葉で、シンシアを除く全員が魔法の風をミアに送った。

　風の魔法の第一階梯、ウィンド。女性に限らず、誰もが使える風の魔法の基本だ。

　四方からの風で、ミアの髪が乾いていく。

　すると。

「ちょっと、ミア！　あなたの髪！」

　フェリシアが驚いて叫んだ。

　ほかのみんなも、驚きの表情でミアの髪を見つめている。

　まるで上等な絹糸のように、ブロンドの髪が日の光を浴びてきらきらと輝いていた。

　軽やかなその髪が、庭を抜けていくそよ風にさらさらと揺れている。

「天使みたい」

　思わずシンシアがつぶやいた。

　地上に舞い降りてきた天使。

　そんな言葉を思い浮かべてしまうほど、ミアは輝いていた。

「俺の国では、毎日お風呂に入って体も髪も洗うんだ。だから、湯船は無理だとしても、体を流すくらいのことは何とかしたかったんだよ。石鹸とかもまずまずの物ができたし、後はもうちょっと水を溜める手間を……」

「次、私！」

「だめ、私が！」

「ちょっと、年長者を立てなさいよ」

「なら先輩を立てろ」

「みんな落ち着け！　とりあえず私が……」

　得意げに語るマークの目の前で、女性たちの激しい戦いが始まっていた。

「さらさら～、さらさら～」

　ミアは、ご機嫌な表情で髪をいじっている。

「えーっと、俺も使いたいんだけど……」

　マークの投じた爆弾は、以後しばらくの間、社員同士の熾烈な争いを生むことになったのだった。