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冷たい部屋

　炎ではなく、魔石の力で光を放つランプ。魔力が切れ掛けているのか、その頼りない明かりは、大して広くもない石造りの部屋の反対側にさえ届いていない。

　その暗がりの中で、ミナセは膝を抱えてじっと座っていた。

　クレアが消えた後、ミナセは衛兵の分署に連行されて取り調べを受けた。さすがの衛兵たちも、クレアの服を抱き締めて泣き続けるミナセを哀れに思ったらしく、その扱いは非常に丁寧だった。

　ミナセがおとなしく取り調べに応じたことも、衛兵たちを安心させた。犯罪者には容赦しない衛兵たちが、留置所に毛布を用意したほどだ。

「寒い」

　ミナセが、あまりきれいとは言えない毛布を手繰り寄せる。

　取り調べでミナセは、クレアについて知っていることを正直に答えていた。嘘は感じないその様子に、衛兵たちの追求もそれほど厳しくはなかった。

　だが、クレアについて、衛兵が納得できるようなことをミナセは答えられていない。結局ミナセは留置所に留め置かれ、そこで夜を明かした。

　初めて入った留置所。

　体も、そして心も冷たくなっていく。

「会社は、クビだろうな」

　ふとミナセはそんなことを考えた。

　慣れないことばかりで最初は大変だった。それでも、最近は仕事が楽しいと感じ始めていた。旅の目的を忘れてしまう瞬間が、たしかにあった。

　もう少しここで働いてみようかな。そんな風にも思っていた。

　だが、あれだけの騒ぎを起こし、捕まって留置所に入れられているミナセのことを、社員として抱えておく会社などないだろう。

　そうでなくても、集金で失敗したばかりなのだ。さすがのマークも許してくれるとは思えない。

「結局、相談する必要はなかったってことかな」

　寂しそうに微笑むマークの顔を、ミナセは思い出す。

「社長に聞いてみたいことが、いろいろあったんだけど」

　黒い瞳と黒い髪のマーク。

　食事の前に”いただきます”と言うマーク。

「私は、何にも知らないままだ」

　自嘲気味にミナセは笑った。

「社長のことも、クレアのことも……」

　クレアとはいったい何なのか

　そんなことを、衛兵からは繰り返し聞かれた。

　プリーストの魔法で消滅したクレア。アンデッドと同じ体を持ち、普通の女の子と同じ心を持つ存在。だが、そんな存在は一般的に知られていない。

　クレアの正体を明らかにすることは、衛兵にとって重要なことだったのだろう。

　だがミナセにとって、それはどうでもいいことだった。

　クレアの最後の顔を、ミナセは見ていない。

　その顔は笑っていたに違いない。

　そう思いたい。

　クレアの最後の言葉を、ミナセは聞き取れていない。

　それは感謝の言葉だったに違いない。

　そう思いたい。

　でも。

　あんな最後を、クレアはきっと望んではいなかった。あんな結末を、クレアは絶対に望んではいなかった。

　だが、あの結末を招いたのはミナセだ。間違いなく、ミナセがあの結末に導いたのだ。

　今まで出会った問題は、すべて剣で解決してきた。でも、剣の腕なんて何の役にも立たなかった。

　今まで出会った問題は、すべて一人で解決してきた。でも、一人では何もできなかった。

　私は思い上がっていた。自分で何とかできると思っていた。

　だから、クレアに何も言わせなかった。

　だけど、クレアは何かを言いたかったんじゃないだろうか？　

　本当は、私に何か言いたいことがあったんじゃないだろうか？

　クレアとはいったい何なのか

　そんなことは、ミナセにとってどうでもいいことだった。

　ミナセが知りたいことは、ただ一つ。

　クレアの気持ち。

　消えゆくその時の、クレアの気持ち。

「クレア、私を責めてくれ」

　ミナセは自分を責める。

「私に謝らせてくれ」

　ミナセは詫びる。心の中で、ミナセは何度もクレアに詫びていた。

　苦しみが無限に続いていく。

　私はどうすればよかったのだ

　深く暗い闇の中へミナセが沈み込んでいこうとした、その時。

　カツ、カツ……

　突然靴音がした。

「短い時間だけだからな」

「はい、分かりました」

　二人の男の声がした。そのうちの一人が、やはり靴音を響かせながら離れていく。

　顔を上げたミナセが、目を丸くした。ミナセの目の前で、まるで打ち合わせにでも来たかのように、普段通りの声で男が言った。

「ここ、ちょっと寒いですね」

「釈放の手続きがもう少し掛かるみたいだったので、無理を言って入れてもらいました」

　鉄格子の向こうで、冷たい石の上にあぐらをかきながらマークが笑う。

　身元を聞かれた時、たしかにミナセはマークの名前を出していた。

　社長が釈放の手続きをしてくれたのだろうか？

　ミナセは慌てて立ち上がり、マークの前まで行って正座をした。だが、ミナセはその目を見ることができない。

「申し訳ありませんでした」

　そう言って、ミナセは深く頭を下げた。頭を下げ続けて、マークの言葉を待つ。

　マークが、静かに言った。

「顔を上げてください」

「はい……」

　目を伏せたまま、上体だけをミナセが起こす。

　ミナセは待った。マークの宣告を、冷たい床を見つめたまま黙って待った。

　そこに。

「いろいろ、あったんですよね」

　予想していなかった言葉が聞こえてきた。

「お疲れ様でした」

　そう言って、マークは穏やかに笑った。

　意表を突かれて、ミナセが顔を上げる。

「あの、私は会社を……」

「クビになんかしませんよ」

　即座にマークが答えた。

「でも、私は社長にも会社にも迷惑を掛けてしまいました。この間も失敗したばかりなのに……」

「ミナセさん」

　弱々しいミナセの声を、マークが遮る。

「剣の世界では、一度や二度試合に負けただけで、道場を追い出されるものなんですか？」

「え？」

　またもや意外な言葉に、ミナセが目を見開く。

「少なくとも、俺はそんなことはしませんよ」

　真顔でマークが言った。

「会社を構成するのは、人です。うちの会社は、俺とミナセさんでできているんです。ミナセさんを失うということは、会社の半分が無くなってしまうということなんです」

　黒い瞳が真っ直ぐに見つめる。

「失敗したのなら、それを糧に成長すればいい。会社に迷惑を掛けたのなら、頑張ってそれを取り返せばいい。何度でもやり直して、強くなっていければそれでいい」

　黒い瞳が真っ直ぐに見つめ返す。

「それでも、どうしてもこの町で信頼を回復できないというのであれば、ほかの町に行ってやり直せばいい。俺とミナセさんがいれば、何とでもなる」

　黒い瞳が語る。

　黒い瞳が揺れる。

「ミナセさんと何かを天秤に掛けるなんて、俺にとってはあり得ないことなんです」

　そしてマークは、にこやかに言った。

「何たって、ミナセさんはうちの自慢の社員なんですから」

　気負った様子はない。力説している訳でもない。

　ごく自然に、マークはそう言った。

　ミナセがまた目を伏せる。

　その目から、ポトリと大粒の涙が落ちた。