探していたもの

　突然駆け出したミアを、社員たちが目で追う。

「トイレか？」

　みんなが不思議に思う中、ミアの向かったのは……。

「院長先生！」

　ミアは、食堂の片隅に立っていた院長のもとに駆け寄っていった。

「何ですか？」

　さすがの院長も驚いている。

　ミアは、院長の前に立ち、少し前のめりになりながら話し始めた。

「あの……私、本当に迷惑を掛けてばっかりで、十六になってもまだここにお世話になってて、それで、あの……」

　思いばかりが先走って、きちんとした言葉になっていない。

　それでも、ミアは言わなきゃダメだと思った。

　あの作戦を終えてからずっと考えていたこと。

　私が決めたこと。

　それを、今ここで言わなきゃダメだと思った。

「私、エム商会の面接に受かっても落ちても、ここを出ます！　ここを出て、一人前の人間になれるように頑張ります！　だから、その……ありがとうございました！」

　ミアが思い切り頭を下げた。十六年間の思いのすべてをその一礼に込めた。

　ブロンドの髪がサラサラと揺れる。子供たちまでもが、声を上げることなくその姿を見つめている。

　ごく短い、しかしとても静かな時間が流れた。

「ミア」

「はい！」

　返事と同時に顔を上げたミアは、そこで目を大きく開いて、固まった。

「あなたが今までここにいられたのは、例外中の例外です。今後も、あなたのような事例を簡単に認める訳にはいきません」

　院長が、相変わらず堅苦しいことを言っている。

　だが、ミアの頭にはその言葉があまり入ってこなかった。

「ただ」

　院長の声が、和らいだ。

「この教会を救ってくれたのは、あなたです。あなたには心から感謝しています」

　そう言うと、院長は、ミアの頬にそっと手を触れた。

「あなたは、本当にいい子ですね」

　院長は、笑っていた。

　初めて見る院長の笑顔。

　ずっと苦手だった。

　話し掛けるだけで、いっつも緊張した。

　だけど。

　その笑顔は、びっくりするくらい優しくて、びっくりするくらい素敵だった。

「院長先生……」

　院長の手が暖かい。

　ミアが、その手に自分の手を重ねる。

　嬉しかった。

　何だか分からないけど嬉しかった。

　ミアの頬を涙が伝う。

　院長が、それを指で拭ってミアに言った。

「さあ、社長さんが待っていますよ。いってらっしゃい」

「はい！」

　ミアが笑う。

　残りの涙をゴシゴシと袖で拭って笑った。

　その場で深呼吸したミアが、クルリと向きを変えて歩き出す。背筋をピンと伸ばし、腕を振って力強く歩く。

　そしてミアは、マークの前までやってきた。

　マークがミアを見つめる。

　ミアもマークを見つめる。

「準備はいいですか？」

「大丈夫です」

　その場にいる全員が固唾を飲んで見守っている。

　ピリピリした緊張感が会場を包んだ。

「では、面接を始めます」

「よろしくお願いします！」

　大きく返事をして、ミアが表情を引き締める。

　ミアの喉が、ゴクリと鳴った。

「質問です。あなたは、うちの会社に入りたいですか？」

「はい、入りたいです！」

「どうしても？」

「はい！　絶対絶対入りたいです！」

　マークがミアを見つめる。

　ミアもマークを見つめる。

　やがて。

「いいでしょう。合格です」

　……………………えっ？

　そこにいる全員が、口をポカンと開けた。

「……あの、もう一度、おっしゃっていただけますか？」

「いいですよ。ミア、あなたは合格しました」

「……もう一度……」

「合格です」

「えへ、えへへへ」

　ミアが、壊れた。

「社長、もう一回」

「ミア、あなたは合格です」

「えへへへ、うふふ……。もう一回お願いします」

「ミアは合格！」

「合格ですか？」

「そう。合格だ」

「合格……合格……。えへ、えへへへ」

　謎のやり取りを眺めながら、社員たちが話している。

「あれは、漫才か何かなのか？」

「何言ってるんですか！　私、感動しました！」

「マジで！？」

「私も、感動した」

「お前もか！」

「うふふ。うちの会社らしくていいじゃない」

「らしいって、どういう……」

「ま、これが社長なのさ」

「ヤッター！　ばんざーい！」

　ようやくまともな反応を示し出したミアに、ミナセが声を掛ける。

「ミア、良かったな。これからよろしく」

「はい、よろしくお願いします！　社長、ありがとうございました！」」

　周囲にも、やっと合格の実感が湧いてきたようだ。

「ミア、おめでとう」

「ミア姉ちゃん、おめでとう！」

　ミアのもとに次々と人がやってくる。

　その中の一人、フローラが、嬉しそうにミアに言った。

「探していた答え、見付かったみたいね」

　十五才を過ぎても孤児院に居座り続けた。

　何かを探し、答えを探して悶々としていた。

　そんなミアを、フローラは、じれったい思いでずっと見てきた。

　だけど、やっと……

　ミアの手を握り涙ぐむフローラに、だが、ミアは予想外のことを言った。

「えっ？　答えなんて見付かってないよ」

「そうなの？」

　フローラが驚く。

「だって、念願のエム商会に入れたじゃない」

　訳が分からないという顔のフローラに背を向けて、ミアは、マークと五人の社員たちを順番に見る。

　そして、爽やかに答えた。

「私が見付けたのは、答えの探し方。答えはね、行動しないと見付からないってことが分かったの。私、何でも屋さんになって何でもやる。いろんなことをやりながら、答えを探していくわ。一生答えなんて見付からないかもしれないけど、それでもいい」

　振り返って、ミアが再びフローラを見た。

　そして、屈託のない笑顔で言った。

「だって、答えを探してる時の方が楽しそうなんだもん！」

　ミアの答えにフローラは呆れている。

　ヒューリとフェリシアは面白がっている。

　リリアとシンシアはニコニコしている。

　ミナセは穏やかに微笑んでいる。

　そしてマークは、とても優しい眼差しでミアを見つめていた。

　エム商会六人目の社員、ブロンドのミア。

　大きな試練を乗り越えて、入社。