第63話 報われない努力と無駄な努力

　　「誠治さんと美希さん、少し良いだろうか？頼みがあるのだが・・・」

　　俺と美希が夕飯のメニューで悩んでいると、渚がもじもじとしながら、遠慮がちに話し掛けてきた。

　　「どうしたんだ、もじもじして渚さんらしく無いぞ？俺に出来る事なら何でも協力するつもりだぞ？」

　　「昨夜言っていた料理の勉強なんだが、今から教えてくれないか？私は料理が壊滅的にダメだろう？でも、いずれ私も結婚とか、子供とか出来た時に、夫になる人や子供に自分の料理を食べさせたいんだ！」

　　最近の渚は、昔の恥ずかしい出来事などを暴露され、こうして素を見せる事が多くなった。

　　開き直ったのか、それとも諦めたのか、自分の弱い部分を見せてくれる。

　　仲間として、家族として認められたようで嬉しくなる。

　　「あまり夕飯まで時間は無いが、構わないよ。美希も良いよな？」

　　「大丈夫ですよ！少しだけ皆んなに我慢して貰ったら良いだけですからね！」

　　俺と美希の言葉に、渚の顔が明るくなった。

　　「感謝する！申し訳無いが、基礎からお願いしたい！」

　　「OK！じゃあ、食材を切ってみようか！？」

　　俺と美希は、渚に教えながら料理を作る事になった。

　　今日の夕飯は酢豚に決定した。

　　賛否両論あるが、パイナップル入りにした。

　　「渚君・・・。奇跡的に君の指はまだ5本揃っているようだ・・・。神様に感謝しなさい！」

　　俺と美希は、渚のあまりの不器用さに戦慄していた。

　　勢い良く包丁を叩きつける事3回、皮一枚で済んだのが不幸中の幸いだ。

　　「あのな？奴等を倒すわけじゃ無いんだから、そんなに緊張するなよ！見てるこっちが怖いわ！！」

　　「渚さん、包丁は叩きつけるんじゃなくて、食材に刃を当てて、奥に押す様に切れば良いんです。緊張し過ぎると怪我をしますよ？」

　　「すまん・・・。教えて貰えるのは有り難いんだが、いざとなると緊張してしまってな」

　　俺と美希に注意され、渚は涙目で謝ってきた。

　　「別に最初から上手くやる必要は無いんだから、まずは肩の力を抜いてみなよ。俺達が食べるだけなんだから、あまり緊張しなくて良いんだよ」

　　渚は、俺と美希に教えられながら、何とか食材を切り終えた。

　　アドバイスの結果か、それ以降は緊張はしていても叩きつける事は無くなった。

　　「次は豚肉を揚げるぞ。油が跳ねるかも知れないけど、慌てずにな！鍋をひっくり返したら火傷どころの話じゃすまないから、気をつけるように！！」

　　「わかった・・・。頑張ります！」

　　渚の口調が変わっている。

　　相当緊張しているのだろう。

　　「まぁ最初は俺がやるから、そこで見ててくれ」

　　渚は俺の斜め後ろに立って鍋の中を見ている。

　　　　　　ジュッ！　　パチパチパチ！

　　豚肉を揚げ始めると、油が跳ねてきた。

　　「ひっ！誠治さん！怖いです！！」

　　「渚さん、その口調気持ち悪いから辞めてくれない？」

　　「そんな事言っても、緊張するんだ！仕方ないじゃないか！」

　　跳ねる油に戦々恐々しつつ、涙目で訴えてきた。

　　「そんなに怖がってたら、他の料理とかどうするんだよ・・・。まぁ、焦ると危ないから、今回は俺がやるよ」

　　「すまない・・・」

　　渚はしょんぼりとしている。

　　「渚さん、自分のペースで良いんですよ！頑張りましょう！」

　　渚は、美希の励ましに弱々しく頷いた。

　　「さてと、揚げ終わったし次に進むぞ？」

　　「了解だ！これからは私も頑張るぞ！」

　　渚は気を取り直し、鼻息荒く意気込んだ。

　　俺と美希は渚に指示を出しながら、甘酢あんを作らせた。

　　だが、そこでまた問題が発生した。

　　「渚さん？分量って知ってる？」

　　「すまない・・・。無駄にしてしまった」

　　渚は項垂れている。

　　渚は、分量を計らずに適当に調合していった。

　　それはもう自信満々だった。

　　(あの自信は何処からきてたんだ？)

　　俺は項垂れている渚に再度説明をしながら甘酢あんを作った。

　　「渚さん、これから全ての材料を入れて火にかけるけど、どうする？やってみるか？」

　　「いや、もう良いよ・・・。私がやると全部無駄になってしまう」

　　渚は項垂れたまま呟く。

　　「諦めるのか？」

　　「諦めるも何も、私が努力しても無駄だというのが解ったよ・・・」

　　渚は涙目だ。

　　可哀想な気はするが、無駄な努力と諦めて欲しくは無い。

　　「渚さん、貴女が何を根拠に努力を無駄だと言っているのかは知らないが、自分を信じられない人には、努力する価値は無いよ」

　　「これだけ迷惑を掛けても、私の努力が無駄じゃないと言うのか！自分を信じろと言うのか！？」

　　「渚さん、貴女が失敗した事で努力が無駄だと言っているなら、それは違うという事を理解してくれ。失敗しただけじゃ、努力は無駄にはならないんだ。報われなかっただけなんだ！」

　　「何が違うと言うんだ！？報われなければ無駄と一緒だろう！？」

　　渚は涙目で叫んだ。

　　「努力しても報われないのは、当然の事だよ。だって、全ての努力が報われるなら、俺だって完璧超人になってるはずだよ？でも、違うんだ。上には上がいる。何度失敗しても、それでも俺は努力する・・・何故だか判るか？」

　　渚は黙って俺の言葉に耳を傾けている。

　　「それは、報われるためだよ。諦めずに続ければ、いつかは報われる。そうじゃ無くても、経験は積めるんだよ！でも諦めてしまえば、そこで初めて努力は無駄になるんだ。努力は決して人を裏切らないよ・・・。裏切るのは、いつだって俺達人間だ。報われない努力と、無駄な努力は違うんだ。失敗したって良いじゃないか？料理で失敗したって、そうそう死ぬ訳じゃないんだ。それに、目標もあるんだろう？それは、簡単に諦めて良いような物なのか？俺は、渚さんに諦めて欲しくないよ。だって、渚さんの目標は凄く良い物だと思うからね！」

　　しばしの沈黙が流れる。

　　「誠治さん、私はまだ見込みはあるのだろうか？」

　　沈黙を破り呟いた渚の目には、迷いは無くなっている。

　　「それは渚さんの努力次第だよ。だって、実際に努力するのは渚さん自身なんだから」

　　「わかった・・・。続きを教えてくれ。やれるだけやってみる」

　　渚は頷き俺の隣に立ち、鍋を握った。

　　美希は安堵の表情を浮かべている。

　　「おぉ！今日は酢豚なんですか！？俺腹ペコだったんですよ！！」

　　悠介は、リビングに入るなり歓喜した。

　

　　「今日の酢豚は渚さんも手伝ってくれたんだ。少し遅くなったが、その分味は保証する」

　　渚はその後も料理を続けた。

　　失敗しても諦めず、自分の目標のため努力した。

　　「マジですか・・・。大丈夫なんですか？」

　　「嫌なら食わなくても良いぞ？」

　　微妙な顔をした隆二に嫌味を言った。

　　渚は本当に頑張った。

　　知らないとは言え、馬鹿にされるのは許せない。

　　「いや、食べますよ！折角作ってくれたんだし！！」

　　隆二は慌てて席に着いた。

　　千枝以外の皆んなが揃い、一緒に酢豚を食べ始めた。

　　「これ滅茶苦茶美味しいじゃないですか！！」

　　初めに感嘆の声を上げたのは由紀子だ。

　　「いや、マジで美味いですわ・・・」

　　悠介と隆二も驚いている。

　　渚は恥ずかしそうに俯いているが、とても嬉しそうだ。

　　「甘酸っぱさが絶妙ですね！私、パイナップル入りの酢豚は好きじゃ無かったんですけど、なんでこんなに美味しいんですか！？」

　　美希もパイナップル入り酢豚の魅力に目覚めたようだ。

　　「えっ！？何処に入ってるんですか！！？」

　　皆んなは見えないパイナップルを必死に探している。

　　「それはな、まず豚肉を味付けする前に、細かく刻んだパイナップルを使って揉みほぐしたんだよ。パイナップルに含まれてる、たんぱく質を分解してくれるプロテアーゼって言う酵素のおかげで肉が柔らかくなってるんだ・・・。その後、肉を揉みほぐすのに使ったパイナップルを、火にかける時に一緒に混ぜたんだよ」

　　「それだけでこんなに美味しくなるんですか？」

　　美希と由紀子が興味深く聞いてくる。

　　「皆んなが今まで食べてたパイナップル入り酢豚は、パイナップルのブロックみたいなのが入ってただろ？あれだと、パイナップルの甘さが強くなりすぎるんだよ。甘酢あんに触れている外側は良いけど、中はそのままになってしまうからね・・・。だけどパイナップルを小さく刻んで、甘酢あんに触れる面積を増やしてやれば、その甘さをかなり抑えられるんだ。パイナップル入り酢豚だって、試行錯誤すれば、ちゃんと美味しく食べられるんだ・・・。どんなに苦手な事でも、諦めずに考えて努力すれば結果はついて来るものだよ」

　　俺はそう言い、渚を見た。

　　渚は力強く頷き、自分の作った酢豚に舌鼓をうった。