第60話 茶碗蒸し

　　俺は、千枝が眠るまで側についていてやった。

　　熱と喉の痛みに朦朧としながらも、俺達を心配させまいとする千枝の姿を、ただ近くで見守る事しか出来ない自分が腹立たしかった。

　　「取り敢えず、千枝ちゃんのお昼ごはんになりそうな物を作って来るよ・・・。2人は千枝ちゃんの側についていてやってくれ・・・」

　　俺は美希と由紀子に千枝の看病を頼み、キッチンへと向かった。

　　俺はキッチンで冷蔵庫の中を確認する。

　　「さて、作るか・・・」

　　俺は冷蔵庫から卵と人参、椎茸、蒲鉾を取り出した。

　　卵10個をボウルでかき混ぜた後、調味料棚で見つけたおでんの汁の素ををぬるま湯で溶かし、卵と同じ量だけ入れ、さらにかき混ぜた。

　　人参、椎茸、蒲鉾は細かく刻み、千枝が飲み込みやすい大きさにして、先程かき混ぜた卵に投入し、具材を均一にするため再度かき混ぜた。

　　「よし、取り敢えずは下ごしらえ出来たな・・・」

　　食材の下ごしらえを終えた俺は、食器棚から茶碗を10個ほど取り出し、それぞれに具材入りの卵を流し込む。

　　調理器具の中から蒸籠を見つけだし、大き目の鍋にお湯を沸かし、その上に蒸籠を乗せ、卵の入っている茶碗を並べて蒸した。

　　

　　「よし、茶碗蒸しの完成だな！」

　　俺は蒸籠から茶碗蒸しを取り出し、１つだけお盆にのせ、あとの茶碗蒸しは粗熱をとってからラップをして、冷蔵庫にしまった。

　　人数分以上に用意してあるので、昼食の時にでもレンジで温めなおすつもりだ。

　　俺は食べやすいように少しだけ冷めるのを待ち、千枝の元に戻った。

　　「美希、由紀子さん、千枝ちゃんの様子はどうかな・・・？」

　　俺は部屋に入って千枝の容態を聞いた。

　　「暖めたタオルを首に巻いたのが良かったみたいで、少しだけ呼吸が楽になってます・・・。良い匂いがしますけど、何を作ってきたんですか？」

　　千枝を撫でる美希の代わりに由紀子が教えてくれた。

　　「茶碗蒸しだよ。具材は細かくしてあるから、これなら今の千枝ちゃんでも食べられると思ってね・・・」

　　俺は由紀子に茶碗蒸しの蓋を取って中身を見せた。

　　

　　(蓋があるのに匂いが判るって凄いな・・・)

　　「おぉ・・・美味しそう・・・。これなら千枝ちゃんも大丈夫かもしれないですね！」

　　由紀子はヨダレをすすり、笑顔で言ってきた・・・。

　　(昨夜も思ってたけど、この子は食い意地張ってるな・・・。)

　　俺は由紀子を見て苦笑した。

　　「皆んなの分もあるから、後で温めなおして食べよう」

　　俺は由紀子に伝え、千枝の側に腰をおろした。

　　「ん・・・」

　　千枝が俺に気付き目を覚ます。

　　「千枝ちゃん、お腹空いてないかな？千枝ちゃんは朝ご飯食べてなかっただろ？だから、茶碗蒸しを作って来たんだ・・・。これなら食べられると思うんだけど、どうかな？」

　　俺は千枝に話しかけ、千枝が身体を少しだけ起こすのを見て、木匙で少しだけ茶碗蒸しを掬って食べさせた。

　　千枝はゆっくりと少しづつ飲み込み、俺を見て微笑んだ。

　　「良かった・・・！大丈夫だったみたいだね！まだあるから、ゆっくり食べような！！」

　　千枝は小さく頷き、残さず食べてくれた。

　　「良かった・・・。誠治さん、ありがとうございます・・・！」

　　千枝が食べ終わるまで心配そうに見ていた美希は、千枝が残さず食べたのを見て安堵し、お礼を言って来た。

　　「この茶碗蒸しはさ・・・俺が扁桃腺が腫れて辛かった時に、よく母さんが作ってくれてたんだ・・・。茶碗蒸しなら、腫れた喉でもするりと通るし、具材を細かくして入れれば栄養も取れるからね・・・！」

　　「でも、それで茶碗蒸し作れるって・・・。やっぱり誠治さんってなかなかハイスペックですね・・・。美希さんは良い物件を見つけましたなぁ！」

　　由紀子は美希の隣に行き、肘でつつく。

　　由紀子に茶化された美希は、頬を染めて頷いた。

　　2人は、千枝が茶碗蒸しを食べたのを見て、少しだけ心に余裕が出来たらしい。

　　　　ガチャガチャ！　　バタン！！

　　

　　玄関の開いた音が聞こえた。

　　「誠治さん！今戻ったぞ！！」

　　玄関から渚の声が聞こえる。

　　俺と由紀子は玄関に向かい、彼等を出迎えた。

　　「あぁ、お帰り！どうだった？」

　　「今後の事も考えて、ありったけ持って来ましたよ！奴等が殆どいなくなっていましたから、じっくり物色出来たので大漁ですよ！！」

　　俺の質問に、悠介と隆二が笑顔で答えた。

　　「すまなかった・・・。色々と使えそうな物を探していたら、少々時間が掛かってしまった・・・」

　　「いや、助かったよ！それより、俺達もすまないな・・・出迎えが遅れてしまって・・・。ハイブリッド車は静か過ぎて全く気付かないな・・・」

　　俺と渚はお互いに謝り、皆んなでリビングに向かった。

　　「それで・・・千枝ちゃんの容態はどうだ？」

　　渚は取って来た物資の確認をしながら聞いて来た。

　　「さっき少しだけ食べさせたけど、朝より悪化してるよ・・・。熱が高くなって、倦怠感と寒さを訴え始めた。喉の痛みも増している・・・。これで関節痛まで出たら、恐らく扁桃腺炎で間違いないと思う・・・。扁桃腺に膿が溜まりさえしなければ良いんだが・・・」

　　「膿が溜まったらどうなる・・・？」

　　「最悪のケースは扁桃腺の周囲や、喉の奥にまで膿が溜まり、炎症が頸部や胸部に達した場合だ・・・。そうなると、入院して膿を出すための手術が必要になる。入院は数週間にわたり、何度も膿を吸い出さないといけない・・・。最悪死に至る場合もある・・・。他にも、病巣性扁桃炎と言うのもある。それは腎臓や皮膚、関節にも影響があると言われている」

　　渚達は息を飲む・・・。

　　「そんなに深刻な病気なのか・・・」

　　渚は項垂れた。

　　「知らないのも無理は無いよ・・・。風邪と見分ける事が困難だし、出ない人は一生無縁な病気だしね・・・。それに、最悪のケースと言っても、そうそうある事じゃない。しかも、治る病気だ！！だから、これ以上悪化する前に千枝ちゃんを治してあげたい・・・！」

　　

　　俺は改めて皆んなに頭を下げた。

　　「あぁ、解ってるさ！項垂れていたって何も変わらない！まだ小学生の千枝ちゃんが頑張っているんだ・・・私達が諦めて良いはずがない！！」

　　渚は拳を握り締め立ち上がった。

　　「あぁ、皆んな頼りにしているよ！取り敢えず、千枝ちゃんにはさっき茶碗蒸しを食べさたから、薬を飲ませよう。その後俺達も昼食を摂り、交代で千枝ちゃんの看病をしよう！」

　　俺は皆んなに言い残し、薬と温めたスポーツドリンクを持って千枝の元に戻った。

　　「千枝ちゃん、皆んな無事に帰ってきたよ・・・！今準備をするから、お薬を飲んでゆっくりと休もうな！」

　　千枝は俺の言葉を聞き、瞳に喜びの色を浮かべた。

　　「ちょっと変な味がするけど、我慢してくれよ？」

　　薬を口に含んだ千枝は顔をしかめる・・・。

　　俺は素早くスポーツドリンクを飲ませ、口の中をスッキリさせてあげた。

　　「どうだった？変な味だっただろ？」

　　「うん・・・！」

　　千枝は掠れた声で返事をして、苦笑いを浮かべた。

　　それを見た俺と美希も、つられて苦笑いをした・・・。

　　千枝は薬を飲んだ後、その副作用で眠りについた。

　　その間に俺達は昼食を済ませる。

　　「この茶碗蒸し美味しいですね・・・。どうやってつくったんです？」

　　「そうそう！私も気になってたんですよ！！」

　　美希と由紀子が茶碗蒸しを食べて聞いてきた。

　　「結構簡単だよ。味付けはおでんの汁で良いよ。それを溶いた卵に同じ分量を混ぜて、あとは具材を入れて蒸すだけ・・・。俺はコンビニおでんを食べた次の日には必ず作って食べてるよ。コンビニおでんの汁は具材の味が染み出してて美味いんだ」

　　美希と由紀子は唖然としている。

　　「おでんの汁にそんな使い道が・・・。おうどんを食べるだけじゃなかったんだ・・・」

　　「うどんも美味しいよね！」

　　

　　由紀子は食い物の話になるとテンションが上がる・・・。

　　凄い食欲だ・・・。

　　それなのに、いくら食べても太らないらしく、由紀子はスレンダーな体型だ。

　　「誠治さん・・・何をジロジロと見てるんですか？美希ちゃんと言う可愛い彼女が出来ながら、感心しませんよ！？」

　　由紀子の言葉を聞いた悠介と隆二が音を立てて立ち上がる・・・。

　　「わざと誤解を招く言い方はやめてくれよ・・・。ただ、よく食べる割に痩せてるなって感心してただけだよ・・・」

　　悠介と隆二は大人しく座った。

　　「えへへ・・・。すみません・・・」

　　由紀子は悪びれもなく謝った・・・。

　　恐らく、彼女なりに重い空気をどうにかしようと思っての事だろうが、巻き込むのは勘弁してほしい・・・。

　　俺はそう思いつつ昼食を済ませ、悠介と美希と共に千枝の様子を見に行った・・・。