第47話　1536年　６歳　武芸大会始めるぞ　④木登り大会　女盗賊

⑤　木登り大会

城や砦に取り付いて攻撃する特殊部隊――

「黒子」の隊員募集として、木登り大会を開催した。

崖や石垣を想定し、登る木は

掴まる所がなく、つるつるで、しかも油塗りだ。

当然、参加者から不満が噴出する。

「こんなの、猿でも登れねぇぞ！」

――ごもっとも。

スカウト役は赤目滝と北爺だ。

北爺を黒子の隊長にする件については、すでに赤目滝の了承も得ている。

合格者は黒子内定である。

そんな中、十二歳ほどの少年が前に出た。

冷やかしかと思ったが――

次の瞬間、少年は木をするすると登っていく。

……天才だろ。

赤目滝も北爺も口には出さないが、明らかに驚いている。

俺はすぐに声をかけた。

俺

「名前は何と言う」

少年

「大谷明です」

俺

「よくあれが登れたな。何か訓練しているのか」

大谷

「僕は忍者になりたくて、毎日修行していました。

　ですが伊賀や甲賀の里に生まれなければ忍者にはなれず……困っておりました」

――なるほど。

大谷は文句なしで黒子内定だ。

だが、これは黒子だけに収めるには惜しい逸材だ。

俺は赤目滝に言った。

俺

「大谷を赤目で修行させたらどうだろう」

赤目滝も頷く。

大谷の夢は、ここで叶った。

俺

「赤目の修行は厳しいぞ。覚悟しておけ」

大谷は嬉しそうに頷いた。

……まあ、本当に厳しいから、

天才でも泣くことになるだろうがな。

⑥　女盗賊

そこへ、赤目滝が他の者から報告を受けていた。

「女盗賊が、この会場に紛れ込んだそうです。捕物から連絡が入りました」

覆面姿だという。

――覆面？

黒田リンか？

いや、あの身長百八十の体格で盗賊は無理だろ。

そう考えていると、北爺が俺を救護室へ案内した。

……怪我人だらけだ。

顔に包帯を巻いていれば、確かに覆面と変わらない。

視線の先で、

そそくさと立ち去ろうとする影があった。

先回りする北爺と赤目滝。

俺

「女盗賊は、お前だな」

包帯女は、大会で順番が来たら

しれっと参加するつもりだったのだろう。

俺たちは、その女をスカウト小屋へ連れて行った。

捕物から聞いた話では、

この女はヤクザの賭場から金を盗む専門らしい。

なぜヤクザか。

――盗まれても、お上に訴えないからだ。

捕まれば酷い目に遭うのも承知の上。

お上に捕まっても、ヤクザに捕まっても自害は同じ。

だったら面白い方がいい、という理屈らしい。

俺

「とりあえず、包帯を取れ。顔を見せろ」

女が包帯を外す。

……美人で、しかもナイスバディだ。

なるほど。

ヤクザが見とれている隙に盗まれるわけだ。

俺

「名前は」

女

「木杉付子（きすぎ ふしこ）です。

　若様、捕物でもヤクザでも、どこへでも突き出して下さいな。

　派手に自害しますので」

ただ一つ、気になった。

俺

「なぜ大会に出ようと思った」

木杉

「皆に認められる“一番”になりたかった。

　若様、後生だから……試させておくれよ」

俺

「やってみろ」

木杉は、大谷ほどではないが、

油まみれの木をすいすい登っていった。

登り切った後、

――どう？　凄いでしょ、という顔だ。

俺は下りてきた木杉に言う。

俺

「木杉。俺に命を預けてみないか。

　ヤクザの金を盗むより、厄介な仕事をやらせてやる」

木杉

「それは、どんな事ですか」

俺

「敵の城や砦に忍び込み、破壊する仕事だ」

木杉

「……面白そうです。若様、是非やらせて下さい」

木杉の入隊は決まった。

問題は――捕物への説明だ。

俺は安田に言った。

俺

「女盗賊には逃げられた、と伝えておけ」

しばらくして、捕物が戻ってきた。

捕物

「若様……本当に逃げたのですか？

　安田様の顔を見ていると、目が泳いでおりまして」

……安田。

嘘が下手すぎるだろ。

俺

「逃げられた。すまん」

御駄賃を渡して、捕物を帰らせた。

赤目に頼めば良かったな。