第43話　1535年　5歳 九島が帰って来たぞ

九島

「若様、ただいま戻りました。

今回――売上三十万貫。粗利、十八万貫です」

……多い。

俺の想定より、明らかに多い。

俺

「よくやった九島。

どうやった？」

褒められた九島は、わかりやすく嬉しそうだ。

九島

「まず堺で、

越乃柿酒、越乃枇杷酒、石けん、蜂蜜、農具四種、越後上布、植物油を売りました。

それから、小西商店さんへ若様のお手紙もお届けしております」

頷く。

九島

「堺で得た資金で、

衣類、紙、蝋燭、綿、藍玉、薬、漆器、雛人形を仕入れました。

下関、浜田、小浜――

港ごとに“次で売れる物”を仕入れ直し、売り切っては次へ。

今回は天候と相場にも恵まれました」

……北前舟か。

こいつ、完全に一人で流通を回している。

俺

「出来るな、本当に」

九島

「それと若様。

商人仲間を十八人連れてきました。

若く、腕のある者だけです。

店も船も任せられます」

俺

「よし。これで仕事が回る」

俺と九島は、自然とにやりと笑った。

こういう瞬間が、一番楽しい。

九島

「さらに――

鍛冶屋を二十五人、堺から手配しました。

うち五人は独身なので、舟で同行させています」

俺

「引き続き探せ。

この国、鍛冶屋はいくらいても足りん」

九島

「それともう一人。

若様の“商品開発”を手伝えそうな男を

連れて来ました。偏屈ですが腕は確かです 」

九島

「名を、新田次郎と申します。」

俺は言う。

俺

「新田。

まずは化粧品を作れ」

新田

「……嫌です」

空気が凍った。

今日、安田がいなくて本当に良かった。

いたら首が飛んでいる。

九島

「わ、若様、申し訳ございません！

この者は――」

俺

「いい。新田」

俺は新田を見る。

俺

「お前は、何を作りたい？」

新田

「武器です。

世界を変える武器を作りたい。

若様が“世界を変える人”だと聞いて来ました。

化粧品は、その……」

俺

「なら話は早い」

俺は一歩踏み出す。

俺

「馬の蹄鉄だ」

新田が目を見開く。

俺

「馬の爪は割れる。

蹄鉄があれば、機動力も耐久も上がる」

俺

「やってほしいのは三つ。

一、蹄の形を分類し、“大枠”を見つけろ。

二、その枠ごとに百、二百の標準型を作れ。

三、現場で微調整できる仕組みを作れ」

俺

「量産できなきゃ意味がない。

簡単だと思ったら、必ず失敗するぞ」

俺

「一か月ごとに報告に来い。

出来なければ、別の仕事を回す」

新田は、呆然としたまま頭を下げた。

新田

「……承知いたしました」

その後、

新しく来た商人十八人、鍛冶屋五人を集める。

俺

「言っておく。

ここでは“一つしか出来ない”奴は儲からない」

俺

「商人なら船も。

鍛冶屋なら複数の製品を。

変化に対応できる者が、生き残る」

俺

「それと牧場を作る。

土地交渉が出来る者はいるか？」

数人が手を挙げた。

俺

「明日、新田と一緒に野馬川の所へ行け。

ついでに新田の面倒も見てやれ」

九島に向き直る。

俺

「春には蝦夷地だ。

準備を進めろ」

皆が下がった後、九島と二人になる。

話は自然と蝦夷地に行き着いた。

――蝦夷地さえ押さえれば、

堺、明、高麗、南蛮、すべてと繋がる。

俺

「九島。

お前の兄弟が蝦夷地で頑張ってくれている。

本当に感謝している」

九島

「……恐れ入ります」

安田は、きっと付いて来ると言うだろう。

だが今回は無理だ。

船酔いで死ぬ。

どう説得するか――

それが次の課題だな。