第42話　1535年　五歳　 野馬川が帰国したぞ

翌日、野馬川が甲斐国から戻ってきた。

仲間と、その家族を連れて。

武田信虎の暴政から逃れ、

「理想の牧場」を作るために――

彼は、俺のもとを選んだ男だ。

野馬川

「若様、ご無沙汰しております。

仲間の生産者と家族、合わせて256名。

それと――訓練済みの軍馬、832頭を連れて参りました」

野馬川

「馬の代金が9650貫ほどになります。

国で借金をして購入しておりまして……」

俺

「真田、払ってやれ」

即答すると、野馬川が目を見開いた。

別室で向き合う。

俺

「野馬川。

俺は直属の牧場を、最低でも15は欲しい」

俺

「半年以内に、軍馬2000頭が必要だ。

今いる832を差し引いて、

残り1168頭――どうするつもりだ？」

野馬川は即座に答えた。

野馬川

「甲斐でも、石和より西へ行けば600頭は確保できます」

俺

「残り600頭は？」

野馬川

「……正直、当てはありません」

そこで、真田が口を挟む。

真田

「信濃に、知り合いの牧場がありまして。

200頭ほどなら――」

俺

「いや。

馬のことは、すべて野馬川に任せる」

その一言で、野馬川の背筋が伸びた。

俺

「奥州はどうだ。

あそこも馬の産地だ」

野馬川

「……必ず。

命に代えても、600頭を揃えて参ります」

俺

「なら伊達殿に書状を書く。

甲斐の分は？」

野馬川

「弟に任せます。

奥州は、私が行きます」

俺

「よし」

俺

「もう一つ、意見を聞きたい」

俺

「馬の爪だ。

割れることがあるな？」

野馬川

「あります」

俺

「鉄の爪――蹄鉄を付けたい。どう思う？」

野馬川は少し考え、頷いた。

野馬川

「良いと思います。

蹄の摩耗は姿勢を崩し、怪我の元になります。

蹄鉄は、それを防げます」

――即答か。頼もしい。

俺

「繁殖は？」

野馬川

「雄一頭に、牝十頭。

出産適齢期の牝馬は高価です。

ですので、子馬の牝馬を多く買います」

野馬川

「育て、選び、

良い種馬と交配させる。

それが、最も確実です」

俺

「なら、市場で子馬を集めよう」

野馬川

「はい。

目利きを育てれば、必ず良い軍馬が生まれます」

俺

「十年以内に、

毎年牝馬二千頭を用意する時代が来る」

俺

「今から、準備しておけ」

野馬川

「……承知しました」

彼の声には、迷いがなかった。