第30話　1535年　5歳　飛び加藤の登場だぞ

俺は新たに忍者赤目一族を、俺の直属として迎え入れた。

この動きに懸念を示した祖父・長尾為景から、従来から長尾家に仕えていた忍者「軒猿」との会談を命じられる。

会談の場は春日山城の一室。

俺は赤目滝を伴って部屋へ向かった。

すでにそこには、

軒猿の首領・藤猿と、見知らぬ男が控えていた。

俺「久しぶりだな、藤猿」

藤猿「若様のご活躍、まことに驚嘆しておりまする」

俺「この度、赤目一族を迎えるにあたって――」

そう言いかけた瞬間。

藤猿「お主か。忍びの恥晒しは、汚らわしい」

俺「藤猿、控えろ。第一、俺の仕事を最初に断ったのはお主の方であろう」

――俺が二歳の時、藤猿は俺の依頼を断っている。

藤猿「若様は軒猿を排除し、赤目を使うおつもりか！」

俺「そのつもりはない。

軒猿には国人衆、赤目には他国衆を見てもらう」

藤猿「不満でござる。赤目と軒猿、どちらが上か試そうぞ！」

俺「控えろ藤猿！

赤目を使う理由は国外に長けているからだ。

軒猿は国内では最強だが、国外での経験が少ない」

藤猿「……納得がいきませぬ」

俺「ならば結果で示せ。

軒猿はこれまで祖父や国人衆に対しては結果を出し続けてきた。

だが――俺に対しては、まだだ」

藤猿「若様のご要求とは？」

俺「反乱を起こしそうな連中の内情を探れ。

なぜ反乱を考えているのか、何が弱みか。

噂ではなく、必ず“証拠”を掴め」

藤猿「承知。

若様との連絡役として、こちらの者を使わせていただきたい。名乗れ」

大柄な忍者が一歩前へ出た。

加藤「加藤段蔵にございます」

――こいつ、有名な飛び加藤じゃねぇか。

加藤「若様にお伺いいたします。

若様の身辺警護は、軒猿で？」

俺「赤目だ」

加藤「……納得できませぬ。赤目では縁者か否かすら判別できぬ」

赤目滝「つきます」

加藤「忍者の掟を守れぬ者は半端者。半端者は黙れ」

赤目滝「ならば、腕で決めようぞ」

俺「控えろ赤目、加藤！」

俺は加藤を真っ直ぐ見た。

俺「加藤よ。俺はお前に期待している。本当だ。

だが軒猿は、祖父や父も守らねばならぬ。

俺に付けられるのは、多くても二、三人――そうだろ藤猿」

藤猿「……申し訳ありませぬ」

俺「赤目は一族すべてで俺を守る。

どちらに頼むかは、自明だ」

加藤「……」

俺「加藤よ。俺の期待を裏切るなよ」

藤猿は、俺がなぜ加藤に期待するのか理解できぬという顔で、深く頭を下げた。

俺「藤猿、加藤、下がれ」

二人が下がると、赤目滝が目で合図をしてきた。

――軒猿が、まだ聞き耳を立てている。

俺「赤目よ。

軒猿は優秀で、忠誠心も高い。お主も見習うと良い」

この言葉を、藤猿はきっと誇らしく聞いているだろう。

俺は小さく息を吐く。

――やり過ぎるとバレる。

俺は赤目と共に、静かに部屋を後にした。