第29話　1535年　5歳　長男は堺へ。そして兄妹は蝦夷地へ行くぞ

次に俺は、八坂に会わせたい人物がいると言って九島弥太郎を紹介した。

越乃柿酒を十倍の値で売り切った男だ。

九島には西洋帆船に乗ってもらい、舟に関する要望を八坂正宗へ直接伝える必要がある。

そのための面通しだった。

九島

「西洋帆船は、和船と比べて何が優れているのですか」

八坂

「まず速さ、波への強さ、そして向かい風への耐性がまるで違う。

ただし浅瀬では、和船のほうが圧倒的に有利だ」

俺

「それでだ、九島。

お前の最初の仕事は――」

俺は地図を指で叩いた。

俺

「帆船二隻で、日本海から九州、瀬戸内を抜けて堺へ行く航路だ。

何を積めば利益が最大化するかはお前に任せる。

それと“人”も運べ。詳細は後で指示する」

俺

「小西には俺が手紙を書く。それを持って行け」

九島

「承知しました」

陸路なら関所、税、強盗が待っている。

俺自身、すでに痛い目に遭っている。

だが海路なら、堺港で税を払うだけで済む。

俺

「とにかく、利益を最大化してこい」

九島

「必ず」

俺

「それともう一つだ。

半年以内に蝦夷地と取引を開始したい。

先に現地へ入り、信用を築ける者はいるか？」

九島はしばし考え込んだ。

九島

「若様、蝦夷地はアイヌが支配する土地です。

言葉は通じるのですか？」

俺

「通じない」

即答した。

九島

「……それでは、私の兄弟を派遣してもよろしいでしょうか」

俺

「助かるが……本当にいいのか？」

九島

「今、近くにおります。すぐ連れて参ります」

十五分後。

九島は八人の兄弟姉妹を連れて戻ってきた。

九島

「若様、ご紹介します。

次男・二郎。体力自慢、二十四歳。

三男・三朗。頭脳派、二十三歳。

四男・四郎。機転が利きます、二十二歳。

五男・五郎。事務担当、二十一歳。

六男・六郎。人たらし、二十歳。

七男・七郎。とにかく運がいい、十九歳。

長女・逸香。世話好き、二十六歳。

次女・時香。四歳です」

……年子で何年続いたんだ、これ。

俺

「時香だけ年齢が離れているな？」

九島

「捨て子だったのを、我々が拾いました」

俺

「蝦夷地の冬は、想像以上に厳しい。大丈夫か？」

逸香

「私達は皆、我慢強い兄弟です。大丈夫です」

俺

「ならば教える。

俺が知っている最低限のアイヌ語だ」

俺

「こんにちは＝イランカラプテ

ありがとう＝イヤイライケレ

食べ物＝アエ

美味しい＝ヒンナ

長老＝エカシ

鮭＝カムイチェ

昆布＝コンブ

酒＝トノト」

俺

「これだけ覚えろ。

あとは身振り手振りでいい。

信用は、言葉と態度で勝ち取れ」

――漫画の知識が、また役に立った。

俺は蝦夷地の簡易地図と寄港地を書き込み、二郎に渡す。

俺

「現地の領主は蠣崎氏だ。

どこまで信用できるかは分からん」

俺

「話すときは

『長尾家の名』を必ず出せ。

お前達に手を出せば損をする、そう思わせろ」

俺

「正装と刀も、後で届ける」

俺

「家は必ず暖炉付きを選べ。

なければ建てろ。

床下の空気の流れを考えろ。

夜は絶対に火を消すな。

薪は命だ」

简易な家の構造図を描き、二郎に渡す。

俺

「半年から一年以内。

俺達が到着するまでに

アイヌとの信用を作り切れ」

弁才舟二隻が用意された。

守役の安田に命じ、

寒さに強い足軽十人を護衛として付ける。

戦になった時の保険だ。

九島兄妹は、越後に着く間もなく出発した。

兄の弥太郎は――堺へ。

残る兄弟姉妹八人は――蝦夷地へ。

蝦夷地は、

俺が天下を獲るために欠かせない場所だ。

この小さな兄妹の旅が、

やがて国の運命を動かす事になる。

俺は、まだ誰も知らないその未来を思いながら、

静かに彼らの背中を見送った。