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第７話「毒針」

　鈍い衝撃と共に、身体がひっくり返る。

　ブリッツは無様に地面に倒れこんだ。

　――――撃たれたのだ。

　そのことを理解したブリッツの身体が震える。ＶＲオンラインゲームであるがゆえ、現実で死ぬということはない。だが、その恐怖はホンモノのように感じていた。

　とある廃墟宇宙船フィールド。プレイヤーキルが許可されているゾーンだ。三方を背の高い廃墟にかこまれた薄暗い空間に、何人かが集まっていた。レベルの高い装備に身を包み、剣呑な雰囲気を発散する集団の真ん中に、ブリッツは居た。

　誰が撃ったかわからない銃弾を身体にうけ、地面で震えていた。

「……やめろ」

　なおもブリッツに詰め寄ろうとした男を、別の男の低い声が止める。

「昇格したいというから、重要な任務を任せたつもりだったんだがな……」

「ま、待ってください！　必ず！　必ずなんとかしますから！」

　男の名前の横には、蠍の尻尾を模したクランマークが浮いていた。ブリッツとはちがうクランマーク。男たちがブリッツを見下した目で見ている。とても友好的な視線に見えない。

　クラン『スティンガー』。

　ＢＰＯにおいて武闘派として有名なクランだ。同時に、プレイヤーを殺して資金やアイテムを奪うＰ(プレイヤー)Ｋ(キル)クランとしても有名だった。

　バトルパンツァーオンラインには、何種類かのフィールド設定がある。ホームタウンに近いフィールドは、プレイヤーキルを禁じる設定になっており、街から離れるほどプレイヤーキルが解禁されたフィールドが増えてくる。

　同時にかなり稼げるフィールドほど、そういったプレイヤーキル解禁のフィールドになっていたりする。機甲兵器と襲い来るプレイヤーを撃退するために知恵を振り絞るのだ。殺伐としているようだが、プレイヤー達には受け入れられている。

　自分たちの儲けを守るためにパーティを組んだり、時には護衛役のプレイヤーを雇うなどのコミュニケーションプレイを行っているのだ。

　その中でも『スティンガー』は有名だ。出会ったらまず死ぬ。そう言われるほどであった。

　忌み嫌われているギルドだが、その強さは折り紙つきだ。そして、強いクランに入っていることは一種のステータスとなる。

　ブリッツはあまりレベルの高くないプレイヤーだ。装備もあまりいいとはいえない。だが、彼は『鉄血』の一員だった。『鉄血』は『スティンガー』の下部組織だ。ここでふるいにかけられた一部が、『スティンガー』クラン入りを果たせる。

　ブリッツは、金の力でクラン入りを果たしていた。莫大なまでの資金を『スティンガー』に収める代わりに、クランのネームパワーを得ようとしていたのだ。

「『スティンガー』に入りたいというのなら、かならずアレを取り戻せ」

　ブリッツは地面に座りこむと何度も頷いた。

　金はどうでもいい、あのときまさかアレが奪われるなんて。

　ブリッツの心中では、嵐が吹き荒れていた。

　ブリッツはアイテムを運ぶ仕事を任され、その遂行中だった。最近新しいコンクエストのために【工兵】に声をかけて勧誘できれば、さらに自分の株が上がると考えたのが間違いだった。あんな結果になるなんて。

　うつむいてるブリッツを見て、男がため息をついた。

「ヴァルツ、灯花(トーカ)、力を貸してやれ」

「あー……。ボス、本気です？」

「そうだ」

　男の呼びかけにこたえて、ヴァルツがのっそりと一歩前に出た。無精ひげが生えたさえないおじさん、というのが第一印象のプレイヤーだ。襟付きシャツにタクティカルベスト、手にはアサルトライフルを両手で保持していた。

　灯花(トーカ)と呼ばれた女性プレイヤーは、大きなスナイパーライフルを抱くようにして座っている。冷たい目線でブリッツを見たあと、興味をなくしたように目をつむった。

「準備が整いしだいはじめますわ。あー、ブリッツ君、だっけ？」

「……はい」

「ユニオン、だっけ？　そいつのストーキングよろしくね」

　無精ひげのおじさん、ヴァルツがブリッツの肩をぽんぽんと叩いて去っていく。おそらく準備を始めるのだろう。灯花も立ち上がるとヴァルツのあとを無言で追いかけていった。後ろでみつあみにしている髪が揺れる。

　二人の姿はすぐに見えなくなった。

　一人、また一人とエリア移動していく。

　ブリッツは最後まで、そこにうなだれたままだった。

　心の中を失敗の後悔が塗りつぶしている。

　だが、ブリッツは自己中心的で感情的な人間だった。

「……あの工兵やろうのせいで！」

　後悔の気持ちは、瞬時にユニオンに対する憎悪となってブリッツを焼いた。取られたアイテムを、プレイヤーキルによるアイテムドロップで狙う。

　プレイヤーキルが成立すると、やられた死体の横にお金とアイテムがドロップする。お金は全財産からルーレットで決められた倍率分がドロップする。また、アイテム欄の中から何かひとつをドロップしてしまうのだ。これは機甲兵器にやられた時も同様だ。

　このゲーム内には、死んだあとのアイテムを回収する。回収屋、と呼ばれるプレイヤーがいるほどだ。敵とは戦わず、敵と戦って死んだ人や、対人戦で死んだ人のアイテムを返却し、代わりに何パーセントかの代金をいただくロールプレイだ。凄腕の回収屋だと、対人戦で死亡したアイテムすら確保してくれる。

　ただ、倉庫や銀行に預けているアイテムやお金はドロップしない。

（だが……）

　ブリッツの顔がにやりと歪んだ。

　ヴァルツと灯花。『スティンガー』でも指折りの殺し屋(プレイヤーキラー)だ。きっとあの【工兵】は、山鳥や鴨のように簡単に殺されていくだろう。何度も、何度も。

　そこまですれば、交渉がやりやすくなる。死にたくなければ、アイテムを返せ、と。

「アイテムを返すか……、さもなけりゃ出るまで殺すまでだ」

　ブリッツはふらりと立ち上がると、よろよろしながらフィールドを出て行く。

　あの【工兵】に気づかれないように後をつける必要があった。

　ＰＫできるようになるまで、ずっと動向を探る必要があるのだ。