第29話「煽動」
バレットパンツァーオンラインにも昼夜の概念がある。夜の時間になれば、辺りは暗くなり、空には星が瞬き始める。
夜間戦闘では暗視ゴーグルや照明弾などの装備も活用するのが戦闘のコツだ。突撃兵などはフラッシュライトを着装することで、明るく照らしながら探索することができる。
＜トリニオン居住区＞。
居住区の外周を、三人一組のチームが巡回をしていた。突撃兵が一人、あと二人はＮＰＣの住人だ。ライトがあたりを照らしながら、不審者や侵入者がいないか調べながら警邏する。
トリニオン居住区内は、一種の前線基地と化していた。
集められた銃や弾薬などのアイテムは、コンテナに詰められて置かれている。住民によって修理された機甲兵器もいくつか駐められていた。
トリニオン居住区には、プレイヤーによってひどい目にあわされたＮＰＣ達が、武装して集まっていた。
居住区の大通りを突っ切って、一人の男が仮設住宅に入ってきた。中では何人かが近辺の地図を見ながら話している。
「伝令！ 資材、武器、機甲兵器の搬入が終了しました！」
「ごくろう」
髭を蓄えた長老風の男が、威厳のある声で言った。伝令の男が敬礼をする。
手を軽く上げて応えたこの長老風の男こそが、このトリニオン居住区の長ネイベンだ。
「人員の方はどうじゃ？」
「滞りなく！ 先ほどの通信によれば、ギルーガ居住区、ステイオン居住区から夜明け前には到着する模様です！」
問うたのは若い少女の声だった。
紅髪ツインテールの少女の言葉に、伝令の男は丁寧に答えた。それも、上官に対する態度で。
ニレは伝令の言葉を聞いて、にやりと笑った。
「それは重畳。長旅ごくろうじゃった。ゆっくり休むといい」
「はっ！」
伝令の男が出ていく。その後ろ姿を見送る。
完全に聞こえない場所まで離れたのを感じてから、ネイベンが口を開いた。
「……我々は、勝てますでしょうか。英雄様」
「勝つとも。そうでなければ、いつまでも危険を感じながら暮らさねばならぬぞ？」
「しかし、本当に成功するか、心配なのです。我々が――――」
ジジ、と卓上ライトの光が揺れる。
「――――ホームタウンを襲撃するなど」
テーブルの上に置かれた地図には、何パターンもの作戦を吟味した後が見受けられた。今回の作戦は大きなものになる。各地から集められた住民が参加している。
ネイベンは一度目をつむった。家族のことを思い、居住区のみんなのことを思った。
やるしかない。
英雄が居れば、勝てる。
「信じましょう。夜明けに作戦を開始します」
「うむ。ワシはそれまで一休みしておく。何かあればすぐに報せるのじゃぞ」
「わかりました……」
ネイベンは、自分よりはるかに小さな戦士を見送った。
期待と、一抹の畏れを含んだ目で。
ニレは紅い髪のツインテールを夜気に流しながら指令室を出た。
その顔には、抑えきれぬ笑いが張り付いている。
アップデートの後、ＮＰＣに変化が現れたことは気付いていた。
賢くなったというべきか。言ってみれば、より人間くさくなったのだ。
歳を取り、思うように身体が動かなくなったあたりから、ＶＲ空間の中がニレにとって生きる場になった。思い通りに、慣性や力学をねじ伏せて動く自分の身体は、たいそう気持ちが良い。
故に。
――――戦を起こす。
喧嘩や世間話のみならず、問答や交渉まで可能。それほど高度なＮＰＣならば、できるのではないかと考えたのだ。ＮＰＣ達は、家族のため、みなのために戦うのだ。本気でないわけがなかろう。
多くの人と人とがぶつかり合う。クラン戦というお遊びとは違った、骨肉まで潰し合うような戦いの予感に、全身が歓喜に震えていた。
ニレは手始めにＮＰＣ達の不安をあおることから始めた。
その圧倒的な強さでいくつかのクランを掌握。そのクランを手足にＮＰＣや居住区を狩る行為を繰り返した。とりもなおさず、ＮＰＣのプレイヤーへの不満を蓄積させるためだ。
手足としたクランも、ＮＰＣに対してそういったことをできそうな集団を見定め、選んでいた。
強きになびき、弱きをくじくふるまいを、みっともないとも思わない連中を。
実質金や資源も稼げるので、嬉々としてヤツらはやった。それも、手際よく。
あとは自作自演だ。
ＮＰＣ達の前で『わるもの』から守ってやり、『英雄』として認められる。
『わるもの』だったクランは、『英雄』の手によって改心させられたことになって、味方となっていた。
「ふふ……。くふふふ……」
笑みが漏れる。
ニレはふとその笑みを消した。
あれからユニオンの動向が掴めないことが気になっていた。自分という戦力に対抗するのは、弟子であるユニオンくらいと思っていた。
ユニオンは、あの移住区の戦いから、姿を見せない。
どれほどの脅威となるか、品定めをしておくためにも戦ったのだが。
あれで心折れたか？
「いや、ありえんじゃろ」
ニレは否定した。あの弟子は、図太い。
「まあ、こちらには切り札があるしの……。のう？ シャルケや」
ニレが声をかけた先に、シャルケが膝を抱えて座っていた。
夜明け前が近付いていた。
ホームタウンのプレイヤーは、いまだ誰も異変に気付いていない。
