第24話『決死の十秒』（5）

　俺はここで死ぬのか……？

『この世界には十二人の悪い女神がいる。』

　おとぎ話だ――そう思っていた。

　自分がその女神の寵愛を受けるまでは――

　あんちゃん……お前のおかげでやっと救われた――

※

「……あんちゃん。お前は――まだ戦えるか？」

　そう言って笑ったベルフェゴールのその顔が、少しだけ人間に見えた。

「いや……もう……」

「……あんちゃん、名前は？」

「タイガ……エンドウ・タイガだ。」

「タイガ、か……」

　ベルフェゴールはゆっくりとその名を繰り返した。

　どこか懐かしむように――まるで、昔にも同じ名を呼んだことがあるかのように。

「……いい名前じゃねえか。」

　炎の中で、彼の笑みがわずかに崩れた。

　その瞳には――一瞬、哀しみの色が宿っていた。

「タイガとは別の立場で会いたかったな……」

　その言葉に、胸が締めつけられる。

　敵としてしか出会えなかったことを、彼は悔やんでいるようだった。

「それにな……お前、いい仲間を持ったな。」

「……いい仲間？」

「ああ。特に――あの魔法使いの嬢ちゃんのアレは、先々代の剣聖の奥義に匹敵するレベルだったぜ。」

　ベルフェゴールは、炎の中で笑った。

　それはもう戦士の顔ではなく、誇り高い“人間”の笑みだった。

「最期に戦ったのが……お前たちでよかった。」

「おっさん……」

「タイガ。――最期に、いいか？」

「……ああ。」

　ベルフェゴールは、穏やかな声で言った。

「――ありがとな。」

　次の瞬間、彼の身体は光の粒子となって崩れていく。

　その表情は、どこまでも安らかだった。

　まるで、長い戦いからようやく解放されたかのように――。

「……じゃあな、ベルフェゴール――」

「勝ったのか……？」

「……なあ、カグラ。」

「なんだ？」

「少しでもあのおっさんは救われたのかな……」

「ああ……きっと、な。」

　炎の跡に、ひとひらの灰が舞い上がる。

　夜明け前の風がそれをさらっていった。

　まるで、誰かの魂を空へと還すように――。

「自由になれたのかもな……」

「タイガ！　大丈夫ですか！？」

「ああ、バッチリだ！　ナイスなラディだったぞ、ルミネル！」

「そうね！　女神からのMVPをあげてもいいわよ！」

「そんなものいらないですよ……。ルクスの時間稼ぎも良かったですよ？」

「そうかなあ……。でもね、僕一人だったら、無理だったよ。やっぱり――みんながいなくちゃね！」

　朝早くから始まった街を半壊させる程の戦いは終わった。

「皆さーん！　大丈夫ですかーー？」

「モルティナか！　スモールゴーレムたちは大丈夫だったか？」

「はいっ！　全部破壊してやりましたよ！」

「さすがだな……」

　そして――波乱に満ちた旅行も終わろうとしていた。