第21話『混浴』（2）

　脱衣場で服を脱ぎ、深呼吸をして、木製の扉をゆっくりと開ける。

「……あれ？」

　誰もいなかった――というか、シャワーしかなかった。

　辺りを見渡すと、奥にもう一つの扉があった。

「洗う場所は別ってことか……よかった、よかった。」

　ここではタオルを巻いてたら洗えないしな。

　身体を洗い終わった俺は、再び深呼吸をして、扉を開けた。

　白い湯気が立ちこめ、岩造りの湯船の輪郭がぼんやりと浮かんでいた。湯面には灯籠の明かりが映り、かすかに硫黄の香りが鼻をくすぐる。

「あいつらは……いないな。」

　リラックスして入浴できるのはここまでになるだろうし、今のうちに堪能させてもらうことにしよう。

「はあ……」

　肩まで湯に沈む。体中がじんわりとほどけていく。

戦いの緊張も、旅の疲れも、全部この湯に溶けていくようだ。

　日本の温泉とは違うけど、どこか懐かしい――そんな感覚があった。

　ふと、空を見る――と、黒い瓶のような影が飛び込んできた。

「え……？」

　これ……酒瓶じゃないか！？

　隣のどんちゃん騒ぎの余波か何かか？　……危ないな。

「一番風呂は私のものよ！」

　扉が勢いよく開くとともに、聞き慣れた"あの"やかましいやつの声が響いた。

　

　――さよなら、俺の平穏。

「レイ、走ったら転びますよ？　……て、あれ？　もう誰かいません？」

「あ、本当だ。誰だろ……」

「私は転ばないわ！　なんといっても、私は――女神なのだから！」

「……いや、ここにいるのが、俺じゃなかったら、軽いホラーだろ。」

　湯気で形しか見えない三つの影は、こちらへと向かってくる。

「一番風呂は盗まれたけど――湯加減はどうかしら！」

「別に盗んではねえよ。――ま、悪くはない……かな。」

　レイが髪を下ろしてるの珍しいな……いつもは結んでるのに。

――て、あれ？　俺、何見惚れてるんだ？

コイツはあのポンコツおバカ女神だぞ？

　髪を下ろして、肩に髪をかけるその姿は――やけに美しく見えた。

「なーに、人のことジロジロ見てるんでーすかっ！」

　ルミネルが俺にお湯をかけてきた。

「ルミネル……よくもやってくれたな――て、お前は髪結んでるのか。」

「はい、長いので下ろしてると、お湯に入ってしまいそうなので……もしかして――変、ですか？」

「い、いいや！　そんなことはないけど……」

「ないけど……？」

「ないけど……あれだ！　見慣れてないからだ！　そう、そういうことだ！」

「……ふふっ、顔、赤いですよ？」

「温泉のせいってことで……」

「ちょっとお二人さん！　僕のこと忘れてないかな！？」

「わ、忘れてませんよ！？　で、ですよね？　タイガ！」

「も、もちろん忘れてないぞ！」

　

　――ごめん、本当は一瞬忘れてた。

「それじゃあ、行くわよーーーっ！」

「――は？　お、おい、ちょっと、ちょっと待て！」

　レイがこちらへと爆走してくる。

「おい待てレイ！　お風呂では走らないでくださいねええっ！？」

　バシャァンッ！

　レイの豪快な着水音が温泉全体に響き渡った。

「ぷはあああっ！　極楽かな、極楽かな！」

「お、お前！　入るなら、もっと静かに入れよ！」

「いいじゃない！　細かいことは――ぜーんぶっ、お湯で流しましょ！」

「はあ……」

「――ねっ？」

　湯気が揺れて、彼女の笑みがぼやけた。

　その向こうで、俺の心臓だけがやけに騒がしかった。

　……そろそろ――上がろうかな。