36/41

36．謀の果て、舞台は整う

　馬車が止まったとき、レオは無意識に拳を握っていた。

　王都の一角。表通りから少し離れた静かな住宅街に、その館は佇んでいた。

　控えめな外観。けれど、門や庭に漂う手入れの行き届いた空気が、長く続く家系の誇りを物語っている。

（……変わっていないな）

　かつて父に連れられて訪れたこの家を、記憶はまだ忘れていなかった。

　けれど、今の自分が“レオポルド”として再びこの扉をくぐるとは──あの日には、想像すらしなかった。

　扉が開き、白髪の老婦人が現れる。

　父の姉。かつて自分を「可愛らしい坊や」と呼んでいた伯母。

　その瞳が、自分を見て確かに揺れたのを、レオは逃さなかった。

「……まあ」

　声が震えていた。

　戸惑い。驚き。けれど、その奥に確かな光が宿っていた。

　レオは一歩前に進み、頭を下げる。

「ご無沙汰しています。……レオポルド・アシュフォードです」

　その名を告げるのに、もう躊躇いはなかった。

　老婦人の口元が小さく開き、そして手が伸びかけて止まった。

「……本当に……あなたなのね」

　視線が髪を、体格を、ひとつひとつ確かめるように動いた。

「小柄で、茶色い髪の子だったのに……こんなに……」

「髪は、家を出たころから濃くなっていきました。身体も、鍛えられました。でも……」

　レオはゆっくりと視線を合わせる。

「目だけは、変わっていないはずです」

　老婦人の瞳が潤んだ。

「ええ……その目は、あの方にそっくりですわ」

　そこへ、館の奥から数名の親族たちが顔を出す。

　従兄、従甥に従姪──見覚えのある顔も、記憶の中では幼すぎて今の姿と結びつかない者もいる。

「レオ……ポルド……？」

「でも、髪が……黒い……」

「瞳は……間違いない……！」

　静かなざわめきが広がっていく。

「……今日は、確かめに来ました」

　レオは静かに口を開いた。

「俺が、まだ“レオポルド”であると信じてくれる人が、ここにいるのかどうか」

　伯母が一歩近づき、そっと彼の手を取る。

「あなたが立っているだけで、もう十分です。……あの名は、生きていた」

　それは、失われた家名に灯る、確かな証。

「そして、もうひとつ──」

　レオはパメラの方へと視線を向けた。

　彼女は黙って寄り添い、少しも退こうとはしなかった。

「……彼女は、俺の妻です。共に歩むと決めた相手です」

　パメラが軽く一礼する。静かだが、揺るぎのない仕草だった。

「わたくしも、彼と共にこの道を歩む覚悟をしております」

　その言葉に、伯母の目が優しく細められた。

「……まあ。あなたの隣に、そんな方がいらっしゃるのね」

　レオの胸の奥に、わずかな安堵が灯る。

　この紹介を受け入れてもらえたことが、想像以上に大きな意味を持っていた。

「……でも」

　レオは少し声を低くした。

「今ここで、俺の名を公にしてはならない。……お願いがあります」

　自分の言葉が静寂に沈んでいく。喉の奥が張りつき、唇の内側がわずかに痛む。

　信じてもらえた。だからこそ、ここで間違えてはならない。すべてを壊さないために、慎重にならなくては。

　伯母がわずかに眉を上げる。

「どういうことかしら……？」

「まだ、場が整っていない。俺が“レオポルド”であると知られるには、証と覚悟、そして場が必要です。揃わぬうちは、口にしないでいただきたい」

　パメラが横に立ち、静かに補足する。

「今これが広まれば、敵に警戒され、動かれる可能性があります」

　しばし沈黙が続く。

　やがて伯母は、深く息を吐いた。

「……ええ。分かりました。口外はいたしません」

　そして、彼をまっすぐに見つめる。

「あなたは──アシュフォード侯爵家の名を、背負おうとしているのね」

　レオは頷く。

　その言葉に、心の奥で熱いものがじんと広がっていく。

　あの名が、ようやく自分の中に帰ってきた気がした。

「しかるべきときが来たら、その場で証言していただきたい。俺がレオポルドであることを、あなたの口から明かしてほしい」

　その願いは、これまで胸の奥で押し殺してきたものだった。

　今、ようやく言葉にできた。

　伯母は一瞬だけ目を閉じ、そして小さく微笑んだ。

「ええ。私の名にかけて、約束いたします。……その時が来たら、私は胸を張って、あなたが“戻ってきた”と証言しますわ」

「ありがとうございます」

　レオは、深く頭を下げた。

　それは、血を継ぐ者としての決意であり、再びこの家に帰ってきたという静かな証でもあった。

　この一歩が、過去と未来を繋ぐための確かな礎となるのだと、彼は強く胸に刻んでいた。

　夕刻の陽が、窓辺に差し込んでいた。　灰色の石壁が、わずかに赤く染まる。まるで、遠くで燃えはじめた火が空を照らしているかのようだった。

　書斎の机には、ヴェステリア公爵から届いた文書が広げられている。

「……決まったか」

　レオは静かに紙片を手に取り、内容に目を走らせる。

『ラングリー伯爵家の継承に関する調整と、その経緯説明の場を設ける』

　表向きは、あくまで継承に関する確認と弁明の場。だが、その形式の裏には、もっと深い意図が潜んでいた。

　この場を整えたのは、ヴェステリア公爵だった。

　夜会でパメラに刺客を放った一件に対する詫び──そして、レオが持ちかけた取引の結果でもある。

　あえて下劣な文面を認め、自分たちの野心を露骨に綴った手紙。

　それは、自分たちが使える駒であると、公爵に示すための芝居だった。

（釣れたか、あの男が）

　レオは目を伏せる。

　誇りも、真実も、しばし胸にしまい込み、あえて愚かな男を演じた。すべては、名誉を取り戻すため。

　そして、その場に王家が立ち合うことを実現させたのは、マルトン夫人だ。

　彼女の働きかけにより、旧貴族派とゆかりのある王族の一派が関心を持ち始めている。

　ヴェステリア公爵が舞台を整え、そしてマルトン夫人が王家を動かしたことで、事態はただの継承争いを超え──王権すら揺るがす政争へと形を変えようとしていた。

（いよいよ……舞台は整った）

　レオは机に置かれた鍵束を手に取り、ゆっくりと扉の奥へ向かった。

　書斎の隣にある、小さな物置部屋。ほとんど誰も近づかないその場所に、彼はひとつの袋を保管していた。

　それは、かつて家を出たときに唯一持ち出したもの。

　まだ少年だった彼が、屋敷を離れる朝に、父から託された短剣と共に、自室でそっとまとめた袋だった。

　布地は古く、擦り切れている。

　それでも、彼の手は丁寧に紐を解いた。

　中には、二つのものが収められていた。

　ひとつは、アシュフォード家の紋章が刻まれた短剣。

　柄の金属は経年で少しくすんでいたが、刃はなお光を帯びていた。

　そして、もうひとつ。

「……石、か？」

　掌に収まるほどの平たい石。　何かが彫られている。よく見れば、それは、獣のような、翼のような──子どもの手で彫られた稚拙な線だった。

　それが何であるか、すぐには思い出せなかった。

　けれど、なぜか手が止まった。

　胸の奥で、何かがわずかに疼く。

（……どこかで──）

　記憶の底に沈んでいた何かが、かすかに揺れる。

　だがそのとき、書斎の扉がノックされた。

「レオさま、入っても？」

　パメラの声が響く。

　レオはわずかに肩をすくめ、石と短剣をそっと袋に戻す。

　紐を結び直し、棚の奥に袋を戻したころ、扉が開いた。

　パメラが足音を立てずに入ってきて、レオの姿を見つけて微笑む。

「お邪魔でしたか？」

「いや、ちょうどいいところだ」

　わずかに呼吸を整えてから、レオは振り返り、落ち着いた声で言った。

「舞台は整った。あとは、俺たちがそこに立つだけだ」

　彼女は静かに微笑み、うなずいた。

「ええ。……このときを待っていましたわ」

　その言葉に、レオの胸がわずかに熱を帯びる。

（俺ひとりでは、ここまでは来られなかった）

　過去と向き合い、血を認め、声を上げるためには、彼女の存在が必要だった。

　その手を取ったことを、今は誇りに思える。

　明かりが少しずつ陰りはじめる。

　夜が近づく。

　だが、その先に訪れるのは、ただの夜ではない。

　──決戦の、幕開けだ。