第23話

　不満に心を満たす私へ、しわくちゃの人と男の人が話しかけてきます。

「どうだ、自分を思い出したか？」

「調子はどうだい？」

「そうですね、なんだかいろんなことを知った気がします。でも、これだけじゃ足りません。もっと、知りたいことがたくさんあります」

「具体的には？」

「美味しいをもっと知りたいです！」

　透明な強化ガラス越しに、二人は思わずずっこけそうな素振りを見せました。

「……何にも変わってないのではないか？」

「あれれ？　融合は成功したと数値的には出ているけど……あら、記憶に宿る知識だけが統合されて、人格データの方は壊れてる」

「それは、囚人番号37564の人格のことか？」

「はい」

「つまりこの子は、囚人番号37564の知識だけを獲得した幼い娘……というわけか」

「そうなると思います」

「ふむ、面白いことが起きるものだ。これは研究対象として実に興味深い」

「それはできないでしょう。前例にないことですが、罪を知らないこの子を囚人扱いするのは難しいと思いますよ」

「わかっている」

「では、この子どうします？」

　しわくちゃの人……おじいさんがじっと私を見ています。

「そうだな。経過観察の上、問題ないのであれば施設へ預けることになるな」

「それは身寄りない子どもが集まる施設ですか？　知識は科学技術士官レベルなのに？」

「ならば、頭脳集団を育成する施設へ送る方が妥当か？　ま、いずれにせよ経過観察の後だ。今は自由にしてやれ。ただし、機械類には触れさせるな。まだ完全とは言えないだろうが、元科学技術士官であれば、何をしでかすかわからんからな」

「わかりました」

「それと、今やこの娘は罪人ではない。適切な治療を受けさせろ。あのような原始的な処置のまま放置するわけにもいくまい」

「ええ、そうします。それじゃ、君。今から扉を開けるから、そのあとは外にいるおじさんの指示に従ってね」

「はい」

　真っ白な部屋の分厚い扉が、音もなくゆっくりと開きます。

　外に出ると、武装した兵士さんがいました。

　私は兵士さんに向かって、にこりと微笑みます…………。