第17話

　とっても長い、音のない時間が通り過ぎました。

「へ？」

　

　そして、小さい声が漏れます。

　変な男の人はなんだか焦っているように見えます。

「あ、あれ？　登る過程で記憶を取り戻して、無垢なる存在に罪だけが襲い掛かるシステムのはずなのに？　なんでまだ、思い出してないの？」

　

　周りの人たちがざわついて、大声を上げ始めます。

「おい、どうなってんだよ！　懺悔はどうした！？」

「後悔に苛(さいな)まれる姿は！？　これも演出か何かか？」

「そんなのはもういいから！　ほら、良心と自由を前にして、もだえ苦しむ姿を見せろよ！？」

「こいつは純白にして、無垢なる存在になったんだろ！？」

「こんなくだらない選択肢でも、心が乱され、翻弄される様はどうした！？」

「何も知らぬ赤子が罪に震える姿を見たいんだよ！！」

　あちらこちらから大声が飛んできて、とってもうるさいです。

　こんな人たちを無視して、私は塔を登りたいのですが……。

　変な男の人は大声におびえているようで、辺りをきょろきょろと見回しています。

「え～っと、え～っと、こんなの前例にないんだけど……でも、規定では到達者には望みを与えるとなっているから。あの、君の望みは？」

「ですから、塔を登りたいんです」

「塔？　まだ塔？　なんでまだこだわっているんだ。いや、それよりも、そんなことのために、ここにいる人たちを犠牲にしてもいいと思っているの？」

「はい。だって私は、塔を登るために存在しているんですから」

「あ～～～～～～っと、この場合……」

　変な男の人が瞳が激しく動いています。

　それを見て、いつか見た、真っ赤な生き物の瞳の動きを思い出しました。

「判定……有効。排除します」

　プシュッという奇妙な音が響きました。

　すると、変な男の人の後ろに立っていた大人の男の人が倒れました。

　途端に、あれだけうるさかった声たちが無くなってしまいます。

　また、ブシュっと音がしました。次は、その音の正体を見ることができました。

　それは天井から降ってくる光の粒です。

　

　粒が子どもの眉と眉の間に当たると、ばたりと地面へ倒れてしまいました。

　その姿を目にした女の人が叫び声を上げます。

　それに誘われたのでしょうか？　叫び声は広がり、部屋中を埋め尽くしました。

　

　みんなは逃げ惑いますが、光の粒はとても正確に、みんなの頭や胸を貫いていきます。

　私の前に立つ変な男の人は、腰からナニカを取り出して、自分の頭の横に当てました。

「ここにいる人たちを犠牲に、君がさらに進むことを許可された。もちろん、僕も含めてね」

「それは良かったです」

「フフ、純粋無垢に塔だけを登る者、か。とんでもない者が訪れたものだよ。いや、何者かによる……そうか、そんなことにも気づかないなんて。とある女性が唱えた、文明の老年説は正しかったかもね」

「あの、階段はどこですか？」

「ああ、それなら部屋の隅にあるよ。だけど、塔の頂上へは階段では行けない」

「でしたら、どうやって？」

「この部屋の階段を登った先に部屋があって、そこにエレベーターがある」

「えれべーたーとは何ですか？」

「えっと、壁に丸いボタンがあるから」

「ぼたんとは？」

「……壁のどこかにくぼんだ場所があるから、それを強く押して。それじゃあね」

　パンッ――

　乾いた音が響いて、変な男の人は倒れてしまいました。

　周りにいた、たくさんの大人や子どももみんな倒れています。

　久しぶりに見る、お肉の山です。

　私はみんなに感謝を捧げます。

「新鮮なお肉に飲み物、いただきます」

　錆びたナイフではなく、綺麗なナイフでお肉を切ります。

　それはとても切れ味が良くて、スイスイと解体していくことができました。

　手に入った大量の飲み物は、透明な液体が入っていた透明な入れ物に溜めることができて、持ち運びができます。

　これならしばらく、渇きに苦しむ必要はなさそうです。

　

　塔の上を目指す準備ができました。

　だけど、ちょっとだけつまみ食い。

　これだけの新鮮なお肉と飲み物があるんですからいいですよね。

　まずは、下にいた頃には見たことのない、お腹が大きな人のお肉を食べてみました。

「もぐ……ううん？　油が多い。だけど、私たちよりずっと美味しい」

　少し味が濃ゆいとはいえ、私たちのお肉とはまったく違うお肉の味がします。

　次に、女の人を味見します。

「もぐもぐ……美味しい。どうして、この大人の人たちはこんなに美味しんだろう？」

　緑の液体の中にいた生き物を食べた時も、美味しいと思いましたが、ここにいる人たちは、それとは比べ物にならないくらい美味しいです。

　変な男の人だけは、体の中身が固いものだらけで食べられませんでしたが……。

　私は天井を見上げます。

「上にいくほど、美味しくなっていくのかなぁ？」

　その疑問はもうすぐ無くなるでしょう。あと少しで塔のてっぺんに着くみたいですし。

　最後に、私と同じ子どものお肉をパクり！

「もぐもぐ―――――っ！？　すっごく美味しい！！　女の人も柔らかかったけどそれ以上に柔らかかくて、液体みたいに飲めちゃう。だけど……むぅ～」

　私のお目目は美味しくなかったのに――そう思うと、ちょっぴり……いえ、かなり悔しい思いが心に広がりました。