第16話

　ぐるぐるの階段。そして、すぐに通せんぼするナニカ。

　ナニカから生えている突起物を回して、中へ。

　中は真っ暗で、部屋の中央にだけ明かりがありました。

　その明かりの中に変な人がいます。

　顔を真っ白なナニカで塗りたくって、その上に変な絵を描いている人。鼻には真っ赤で大きな丸い付け物をしていました。

　たぶん、男の人だと思いますが、彼は明るい声で話しかけてきます。

「おめでとう！　よく、ここまで上がってこれたね！」

「はぁ？　ここが塔のてっぺんなんですか？」

「いや、違うね！　ここは少し手前の場所さ！」

「でしたら、私は上に向かわなければなりませんので」

　そう言って、真っ暗な部屋のどこかにぐるぐるの階段がないかなと、探そうとしたところで、変な男の人は部屋中に声を響かせました。

「待ちなよ！　ここは君をお祝いする場所なんだから！　さぁ、勝者に拍手を！！」

　変な男の人の声に合わせて、パチパチと何個も音が重なり、暗かった部屋に明かりが灯ります。

　するとそこには、大勢の大人たちや子どもたちがいました。

　私以外で子どもを見るのは初めてです。

　

　大人たちも子どもたちも、私の知る煤けた服とは違う、色んな色の混じる丈夫そうな服を着ていました。

　みんなは私に向かって手を叩き、おめでとうと言ってきます。

「おめでとう！　まさか、降る者より早く、登る者がゴールするとは！」

「何十年ぶりかな？　久しぶりの大穴だった。だけど、子ども？　映像では大人だっただろ？」

「ああ、そうだっだよな。一体どういうことだ？　そもそも、なんで下にそんなのがいるんだ？」

「演出だろ。ここ最近はマンネリ化してたからな」

「なら、子どものままで映せばよいものの」

「観客の中には子どもがいるから、配慮したのかもな」

「余計な配慮を。姿が子どもだろうと、こんな価値のない存在に誰が同情するってんだ？　いや、そんなことよりも、こんな幼子に負ける降る者の情けなさよ」

「ああ、圧倒的有利なのに敗北するとは。それで、あいつはどうなったんだ？」

「心臓が停止して死亡が確認されたところだ。ほっとけよ。敗者のことなんて！」

　みんなはなんだかよくわからないことを言っては手を叩き、ある人はおめでとうと言い、ある人は疑問を抱き、ある人は不満を口にしています。

　そんな中で、変な男の人が私の前に立ちました。

「さ～って、罪深き存在にして無垢なる存在の君に問いたい！？　全てを忘れ、失い、ただ一つの目的だけを与えられた君は、今ここで君を取り戻したはずだ！　さぁ、懺悔を見せてくれ！！　多くの人々のために！！」

　変な男の人が何を言っているのかさっぱりわかりません。

　だから私は、私の目的を話します。

「私はここから出て、先に進みたいのですが……」

「いきなり自由を願うのかい？　ああ、構わないよ。ただし、その願いは命と天秤にかけられるもの！　だから、問うよ！　君が願いを叶えたいと思うならば、ここにいる全員を犠牲にすることはできるかい！？」

「それはどういう意味ですか？」

「みんなの命を奪うということさ。さぁ～、苦悩するがいいさ！　君はそのためにここまでやって来た。それだけの罪を犯した。だから、苦しみ、もがく様子をみんなへ見せないといけないんだ！！」

　大人の人たちも子どもたちも、私にナニカの返答を期待して体をそわそわとしています。

　本当に、本当に、意味が分かりません。

　分かりませんが、答えは決まっています。

「はい、皆さんの命を犠牲にしてでも、塔を登りたいと思います」