４９食目　奪取

　◆◆◆　ヒュリティア　◆◆◆

「……鎧袖一触、とまではいかないけど、手ごたえはなかったわね」

「ち、ちくしょう……！」

　機械人間は首を刎ねられても死亡しないらしい。

　それなら好都合。

「……あなたには聞きたいことがあるわ。だから、首だけ持って帰ることにする」

「っ!?」

　Ｋ・ノインの眼が驚愕で見開かれる。

　でも、それは私の発言を聞いたからではなかった。

　艦橋の中央スクリーン、そこに映し出された、ある男。

　彼の姿を認めたからに他ならない。

『Ｋ・ノイン、どうやら相手が悪かったようだね』

「た、大佐っ！　自分はまだやれます！」

　しかし、大佐と呼ばれた機械人は首を横に振る。

『きみの失態を責めているわけではない。きみと対峙している存在は我が軍でもトップシークレットに該当する【化け物】だ』

　紺色の軍服を着た機械人は私の顔を一瞥し告げる。

『月の女神の代行者よ、今回は我々の敗北だ。潔く退くとしよう。その船も使ってもらっても構わない』

「……あら、随分と聞き分けがいいのね」

『Ｋ・ノイン、自爆を許可する。直ちに本部へと帰還せよ』

　大佐と呼ばれた男からの命令に、Ｋ・ノインは悔しそうに唇を噛んだ。

「了解……Ｋ・ノイン、自爆後に帰投します」

　彼女は、そう復唱すると機械の身体を自爆させ消滅してしまった。

　いろいろと聞きだせると思ったが、そうそう甘くはないようだ。

『それでは、私もこれで。あぁ、そうそう』

「……まだ何か？」

『ただ帰るだけなのも失礼だ、と思ってね。きみたちに、ささやかなプレゼントを置いてゆくよ。それでは良き戦いを』

　大佐と呼ばれた男は正面スクリーンから姿を消した。

　今は黒い画面が残っているのみだ。

「……プレゼント？　いけないっ！」

　私は慌てて飛行母艦の起動を開始する。

　どうやらシステムは、この世界のものではないらしい。

　しかし、私の暮らしていた惑星カーンテヒルで建造された飛行母艦、及び宇宙戦艦と酷似するシステムが搭載されているようだ。

「……なるほど。敵が何なのか、おおよそ分かってきたわね」

　だが、今はこの船を離陸状態にまで持ってゆくのが先決だ。

「銀閃っ！　外の様子がおかしい！」

「……分かってる、この子を飛べるようにするから百八十秒ちょうだい」

「わ、分かった！　アルファリーダーより通達！　各員は犬っころを銀閃に近づけさせるな！」

　無線から「了解」の返事が幾つも帰ってくる。

　きちんと二十回返事があったことから、誰一人欠けることなく戦い続けていることが分かった。

　なかなか優秀な人たちである。

「……メインエンジン起動確認。魔力……もとい光素供給システム稼働良好、各システム、オールグリーン」

　ゆっくりと奪取した飛行母艦が動き出す。

　まずはドックから出さなければ大空に飛び立つことも叶わない。

「……そんなの、分かってる。ルナティック！　船に帰艦して！」

「了解！」

　自分を叱責。そして、ルナティックを託した兵士を船に乗らせる。

　同時に船内の機獣の掃討に成功した、との知らせが入った。

　私はその報告を受けて各所のカメラから映像を映し出し、機獣の討ち漏らしがないかを確認する。

「……確認。各隊員は一度、艦橋に」

　突入部隊の兵士たちを艦橋に集めた私は、彼らに砲撃手を担当してもらうべく、場所と操作の説明を行う。

　これらの兵装も使い方は同じだった。

　違う点があるとすると、機械人用に何かと何かを接続するコードのようなものが付いているという事。

　ただ、砲撃はマニュアル操作も可能なため、この余計なコードのことは気にしなくてもいいだろう。

　推測としては、このコードを機械人の神経に接続して超反応を可能にする、というものだと私は思った。

「機銃十八、主砲二か。丁度、我々の人数と同じだが……銀閃一人で操縦を任せてもいいのか？」

「……問題無い。それよりも、大佐が言っていた【プレゼント】が気掛かり」

「あぁ、絶対にろくでもない物だろうよ」

　アルファリーダーとブラボーリーダーが、部下を引き連れて銃座へと向かう。

　私は船を離陸させるために滑走路へと出た。

　滑走路にはレ・ダガーの群れ。

　空には大鷲の機獣が編隊を組んで飛び回っている。

　それを撃墜して回っているのが、エルティナイトと、ファケルのル・ファルカンだ。

「……こちら、ヒュリティア。飛行母艦の奪取に成功、これより離陸を開始。突入部隊をこちらに寄こして。基地から離れた場所にいる戦機は各自離脱を推奨」

『こちら、ルフベル。どういうことかね、銀閃』

「……直ぐに分かるわ。急がせて」

　その直後から、大きな地響きが伝わってきた。

　それはやがて、大地震の到来を思わせるほどに大きくなってゆく。

『拙いぞ、銀閃！　このままじゃ、飛べなくなっちまう！』

「……もう少しまって！　乗り遅れている戦機がいる！」

　それは、戦闘でダメージを負った突撃部隊の戦機たちだ。

　その彼らをエルティナイトがせっせと運んでいる。

　エルティナイトは機体の大きさと、そのパワーから持ち運ぶことが可能であった。

　軽量機体であれば二体同時に運ぶこともできるらしい。

『おいぃ！　ぽっちゃり姉貴、いっそげー！』

『エルちゃん、さっきのやつ、やってぇな！』

『もう掛けてるぅ！』

『なんやてぇ!?』

「……いいから早くっ！」

　三機の戦機を強引に抱えたエルティナイトと、グラントシェイカーが船に向かって駆けてきた。

　地震は更に酷くなってゆく。これ以上の待機は不可能と判断して、私は船を離陸させる。

『ぎゃぁぁぁぁぁぁっ!?　動き出しおったで！』

『ふきゅーん！　ふきゅーん！　ふきゅーん！』

　どたばた、と走るエルティナたちは、間一髪のところで船へと到達。

　戦機三十二機を搭載した飛行母艦は大空へと舞い上がってゆく。

「……離陸成功」

　そして、正面スクリーンに基地を引き裂いて姿を現した、超巨大な存在が映し出される。

「……あれは……恐竜？」

　鋼鉄の恐竜、そういうより他にない化け物が現れた。

　きっと、あれが大佐の言っていたプレゼントというものだろう。

　随分と悪趣味なプレゼントだ。

『おいぃ！　なんだあのティラノサウルスはっ!?』

『怪獣や、怪獣がでよったで！』

　先ほどから賑やかな二人は、超巨大な機獣を目撃し興奮がピークに達していた。

　しかし、こちらはそれどころではない。

「……調整が不十分だったみたいね。随分とじゃじゃ馬だこと」

　先ほどから、こちらのコントロールを無視するような挙動を見せる飛行母艦は、少しでも気を緩ませると墜落してしまいそうになる。

　このままでは、他の者に操縦を任せることは不可能のようだ。

『銀閃！　超巨大機獣を確認した！』

「……ルフベル支部長、アレを破壊しなければ大変なことになる！」

『分かっている！　だが、あれほど巨大な機獣を、どうやって仕留めるというのだ！』

　確かに彼の言うとおりである。

　出現した恐竜型の機獣は体長四十メートル、頭高は二十五メートルはあるかという化け物でだ。

　それが、基地を破壊しながら一点を目指して侵攻を開始し始めた。

「……あの方角は……！」

　キアンカ、即座に答えが出る辺り、私はあの町が気に入っているようだ。

『おいぃ！　ヒーちゃん！』

「……分かってる！　エル、私は船の操縦で手が離せないわ！　お願いできる!?」

『任されたんだぜ！　この精霊戦機エルティナイトに任せておけ！』

　予期せぬ敵の出現に私たちは混乱を強いられた。

　果たして、小さき者である私たちの攻撃が、鋼鉄の恐竜に通じるのであろうか。

　やはり鍵を握るのは、規格外の存在エルティナイト。

　私はそれを駆るエルティナに希望を託し、飛行母艦を巨大なる者へ向けて飛ばした。