４１３食目　キングとプリンス

　◆◆◆　レオン　◆◆◆

　見慣れたコクピットの中で、僕はかつての事を思い出していた。

　父に憧れ、己を鍛え、しかし、彼の本質を見てしまった幼い頃。

　あの頃は本当に未熟だった。

　正義を振りかざし、弱者を虐げる暴君に戦いを挑むのは必定だったのだろう。

　自分こそが正義だと錯覚していたし、中途半端に強かった。だから獅子の尾を踏み殺されかけた。

　そんな僕を殺そうとしたのは実の父親なのだが、母が密かに逃がしてくれたことによって今の僕はある。

　僕は逃げ出した後、戦機乗りをしながら自分を見つめ直した。

　僕には何が足りなかったのか。何故、負けてしまったのか。

　それらを徹底的に洗い出し、一つずつ解決してゆく。

　両親の元から逃げたのは十歳くらいだったはず。

　その頃は神童とかもてはやされ、いい気になっていた。

　それを粉々に粉砕してくれた父親には感謝しなくてはいけない。

「天才はいる……悔しいけどね」

　尋常ならざる成長速度。そして鋼の精神。

　僕は彼女に可能性を見た。それは、僕自身の可能性をも見つけさせた。

　何年も掛けて探して、苦悩していた日々は何だったのか。

　いや、違うな。

　その苦悩があったからこそ、僕は彼女に出会ったのだろう。

　僕に足りないもの、それらを全て持ったエルドティーネという少女に。

　彼女の傍でしっかりと勉強させてもらった。

　僕に足りなかった【貫く心】を。

　どんな劣勢な環境に追い込まれても諦めないという心を。

　そうだ、僕には覚悟が足りなかった。

　逃げ道を作っていた。

　そんな逃げ腰であの父親に……いや、自分自身の弱い心に打ち勝てるはずがない。

「さぁ、凡人が天才を超える姿を見せてやろうじゃないか……相棒」

　ホワイトプリンス。アリーナが僕のために、と無駄に派手なカラーリングとデザインで建造した機体だ。

　それはアリーナチャンピオンである僕を引き立てて、アリーナの収入を増やす目的があったものの、性能は当時の最高基準を満たしていた。

　この機体を譲り受けた当初は眉を顰めたものである。流石に露骨すぎて笑えなかった。

　だけど、五年もの間、アップデートしながら乗っていれば愛着が湧くし、何よりも相棒は素直だった。

　僕の思った通りに動いてくれる。それでも、僕は彼にそれ以上を求めた。

　これでは勝てないキングに勝てない、という脅迫概念が僕らを、ただの勝利製造マシンへと変貌させた。

　それに違和感を覚えなくなった頃に、たまたま見た試合。

　それはエルドティーネちゃんとレギガンダー君の運命の戦いだった。

　それは試合ではなく、正しく戦いだった。

　想いと想いとがぶつかり合う譲れない戦い。

　僕に足りなかったものは間違いなくそれだ。

　ただ感情をぶつけたところで格上に勝てるわけがない。

　正直な話、機体性能、技量はレギガンター君のサイコ・ジャイアントの方が何十倍も上だったはずだ。

　でも、勝利したのはエルドティーネちゃん。

　確かに彼女の光素量は尋常ならざるものだが、それだって使いこなせなければ意味がない。

　ただ持っているだけでは勝利には繋がらないのだ。

　彼女はそれを用いて勝利を手繰り寄せる方法を本能で知っている。

　だからこそ想いを貫ける。迷うことなく。

　ホワイトプリンスをホバー移動させ脚部への負担を軽減する。

　脚部への追加パーツであるホバークラフトカバーはおやっさんが考案したもので、これ自体に光素プロペラントタンクが備え付けられており、機体本体の光素が消費されることはない。

　また、不要になった際は容易に切り離せる。

　これで光素を温存することが可能になる優れものだが、戦闘の際は細やかな動きが阻害されるので、あくまで格下相手という条件付きでの戦闘となるだろう。

　つまり、これは完全に移動用と考えた方がいいわけだ。

「いた……！　やはり、彼女の狙い通りか！」

　白と金色のライン。

　王を意識して建造させたキングの戦機【センオウ】。

　力の信奉者……いや、亡者と言った方がいいか。

　元ナイトランカー１位の男が数機の戦機を率いて帝都への侵入を試みている。

　モモガーディアンズに参加しておきながら、自分勝手をしているキングをエルドティーネちゃんは好きなようにさせていた。

　それは彼の人となりを調べるためだったのだろう。

　でも、予想通り彼女の興味は早い段階で消失していた。

　それを汲み取ったガンテツ老は、恐らくキングを消す方針を固めていたのだろう。

　彼は思慮深い性格であるが、動く際は烈火のごとき容赦の無さだ。

　だから、そこが僕にとっての最後のチャンスになる事は間違いなかった。

　説得を重ね、キングを倒す機会を譲ってもらう。

　僕が駄目だった場合は、ガンテツ老がキングを消す算段になっている。

　それについては不満はない。

　あとは僕次第という事だから。

「仕掛けるぞ、相棒。あの時果たせなかった願いを……今果たす！」

　力に囚われた者は、力によってのみ解放される。

　いつか見せたあなたの優しい顔は、絶対に偽りなんかじゃない。

　僕はそれを信じている。

　だからこそ、母は僕に託したのだ。

「まずは……取り巻きをっ！」

　背負ったスナイパーライフルを装備。弾薬は六発。

　取り巻きも六機。全て一撃で仕留める。

　銀閃の課した地獄のような特訓は伊達じゃない！

　◆◆◆　キング【本名・ラオラム】　◆◆◆

　あぁ、また声が聞こえる。

　誰も信じてはくれない者たちの囁き声。

　誰も信じない、誰も―――――だから耳を塞ごう。

　いや、そんな事よりもだ。いよいよ、この時が来た。

　これは天啓だ。俺が宇宙最強になれとの。

　そうとも、呼んでいるのだ。他ならぬ憎怨が。

　俺の野望に協力してくれるというのだ。

　最強になれば何も恐れる事は無い。

　何も失う事は無い。

　金も、地位も、信用も、愛だって失うことが無いのだ。

　失うのは俺が弱かったからだ。強くなれば全てを取り戻せる。

　キングの称号は俺に安息をもたらさなかった。

　血の小便を流してまで手に入れた地位は、俺から家族を奪った。

　何故だ!?　俺は強くなったはずじゃなかったのか！　何故、失うっ!?

「あぁ……そうともさ。まだ俺が弱いからだ。強くなりゃあ、クーナだって、息子だって……」

　帰ってくる。全部だ。全部帰ってくるはずだ。

　俺の下に、家族が。

　だから……力を！　俺に力を！

　―――力が欲しいか？

　欲しい。誰にも負けない力が。

　―――ならば、早く来るのだ。我の下に。欲の権化よ。いと香しき魂よ。

　あぁ、また聞こえた。蕩けるかのような囁き声が。

　彼女なら、俺を理解してくれる。

　だから、誰にも邪魔はさせない。誰にも。

　彼女を取り込み、俺が絶対不変の王となる。

　誰も俺には逆らえなくなるんだ。

　絶対的な力は愚者を抑えつける抑止力になる。

　そうさ、俺こそが、この世に永久の平穏を与える者になるのだ。

　爆発音っ―――！　弾除けが一つ駄目になっただとっ!?

　続けて、もう一つ駄目になった。

　確かにこいつらは俺の弾除けではあるが、しっかりと吟味して連れてきたナイトランカーだ。

　そんな連中を仕留める、となると相当の手練れという事になる。

『キング！　あの白い機体は……う、うわぁぁぁ……ザ―――』

「あの機体は……アリーナチャンピオンのっ!?」

　何故、ヤツがここにいる!?　しかも単機だと!?

　このキングを相手にっ！　なんという不快っ！　許し難いっ！

「お遊びチャンピオンに何を手こずっているか！　早く始末しろ！」

『はっ！』

　残り四機だが、内二機は下位とはいえパラディン。

　アリーナという微温湯に浸かっている若造では手も足も出まい。

　そのまま、こそこそしながら戦っていれば、まだ勝利の芽はあったものを。

『回り込んでかこ……ザ―――――』

『なっ……ザ―――――』

『こ、こいつのうご……がぁぁぁぁぁ！　ザ――――』

『キ、キング様っ！　たすっ……ザ―――』

　なんだと……ナイトランカーが一分も持たないだとっ!?　あり得んっ！

　線の細い白い機体がスナイパーライフルを捨てる。

　そして背負った楕円形の盾とライフルを構えた。

　ヤツの闘気が俺に向けられる。迷いのない純粋なそれに、俺の体が震える。

　これは……久しく感じていなかった喜びか。

『久しぶり、とでも言えばいいのかな？』

「何？」

『あの時、果たせなかった想いを果たしに来たよ』

「――――っ！」

　何故、ここにいるっ！

　おまえが……おまえがホワイトロードだというのかっ!?

『父さん』

「レオンっ！」

　何故だっ！　どうしてっ!?

　どうして俺に戦いを挑むっ！　我が子よっ！　そのまま隠れていれば、俺は最強となって、おまえを迎えにっ！

　否応なしに戦いの口火は切って落とされる。

　それは、あの日の戦いの再現でもしているかのようだった。

　俺の悪夢は、まだ終わらない。