３８０食目　一騎当千の鎧武者

　次々と精霊王軍を退ける精霊戦隊。

　しかし、これは精霊王軍の大精霊たちが弱い事を意味しない。

　ただ単純に精霊戦隊がおかしいだけである。

　それは抑圧の解放だった。

　普段、エルドティーネを抑えている、或いは立てている者たちが、それから解き放たれるとこうなってしまうのだ。

　一切の遠慮がいらない彼らは、ただ自由に、思うがままに力を振るう。

　それは傍若無人だ。

　絶対無敵だ。

　故に一騎当千となり、戦場で無双することになる。

「……なんだあれは？　東方国の最終兵器、とでもいうのか？」

　空にあって地上の超巨大な武者戦機を確認した風の大精霊オ・サーヴァは油断なく操縦桿を握りこむ。

　配下たる、黒の獣たちは５０メートル級の鎧武者に果敢に挑むも、子供と大人の戦い以下であった。

　その鋭い刃は斬り付けると逆に刃こぼれを起こし、下手をすれば折れる。

　ライフル銃で狙い撃っても、その弾丸はことごとく弾き飛ばされる。勿論、鎧武者の装甲には傷ひとつ付かないという理不尽ぶりだ。

　だが、物理攻撃に異常に耐性がある、というだけならまだ納得する。

　しかし、この鎧武者は、馬鹿げている事に光素兵器や、ビーム兵器ですら弾き返すのだ。

「硬いな。有象無象ではダメか」

　オ・サーヴァはコンソールのタッチパネルを操作し、配下の精霊たちに巨大鎧武者を相手にせず、東方国の首都陥落を優先するように命じる。

「さて、どうする？　鎧武者。おまえ以外は有象無象だ、王を護れる駒は無いぞ」

　オ・サーヴァはネオサーチスラキーラを巨大鎧武者ブシンオーへと向かわせた。

　配下の精霊たちが東方国を陥落させるまで時間を稼ごう、というのだ。

　彼女は極めて冷静で、己の成すべきことをわきまえていた。

　他の大精霊とは違い、死を恐れない。

　それは、自分には数多くの代用品があるからだ。

　今の自分も、果たして何人目の自分かは覚えていないほど。

　彼女ほど自分を顧みず、そして精霊王以外の命を軽んじている者はいないだろう。

「むむっ、ほんまりゅを、ねらっていりゅでごじゃりゅ！」

『うむ、戦術としては正しい。しからば、それを崩すも我らが務めぞ』

「おうっ！　ぶしんそーこー、ぶしんおーのちかりゃを、そにょめに、やきちゅけりゅがいいっ！」

　ふんふん、と鼻息荒いザインは、全てを喰らう者・雷の枝の能力を遠慮なく使用する。

　彼女の能力は即ち、電気を喰らう、である。

　これにより、戦機、機獣のコピー機、そして、半生物機体ですら、機能不全に陥る。

　ただし、それは友軍にも有効となるため、使いどころが完全に絞られ使い難い。

　だが、友軍が弱く頼れぬこの状況下で使わない手は無い。

　操縦できなくなった乗機に、東方国軍は混乱をきたすも、同様に動けなくなった敵機を見て、突如援軍として現れた巨大な鎧武者が何かをしたと理解する。

　かの武者から鎌首をもたげるは無数の雷の龍。

　それが、紫電を放ちながらネオサーチスラキーラを睨み付ける。

　ブシンオー自体は鈍重だ。その巨大さが災いしている。

　だからこそ、装甲に絶対の強度を持たせた。

　肉を切らせて骨を断つ、がこの機体のコンセプトである。

　がしかし、これにザインが乗った場合、それは覆される。

　雷の龍たちがブシンオーの中へと潜り込む。

　オ・サーヴァはそれを攻撃に使用しないのか、と訝しげに鈍重そうな機体を観察していたが直感が彼女を動かす。

　緊急回避スラスターを点火し、猛スピードで真横に吹っ飛ぶ。

　元居た場所を何かが通り抜けた。

『うにゅっ！　こりぇを、かわしゅでごじゃりゅかっ！』

「子供……!?」

　喋ることが不慣れな幼児が操縦者であることも十分、驚きに値する。

　しかし、オ・サーヴァが驚愕した出来事はそれではない。

　鈍重極まりない巨大な鎧武者が、電光石火の一撃を見舞ってきた事にだ。

「いったい、どういうトリックを使っている……？」

　暫し、遠目からブシンオーを観察していたオ・サーヴァは、ブシンオーを典型的なパワーファイターであると評価していた。

　胸から放たれる広範囲の超高熱波。

　超巨大な斬馬刀。

　そして、機体の頑強さから繰り出される格闘攻撃。

　多対一を可能にする特殊兵器。

　だが、遅い。

　ネオサーチスラキーラなら、簡単に仕留められる。

　その程度にしか思っていなかったのだ。

　しかし、その評価はいとも簡単に覆される。

『ちかしっ！　こりぇを、かわしぇりゅでごじゃりゅかっ！』

「っ！」

　一瞬、巨大な鎧武者が紫電に包まれる。

　オ・サーヴァは強烈な突きが飛んでくる、と理解した。

　機体を僅かに右に移動、弾丸のごとく飛んでくる巨大な刀をギリギリでかわす。

「カラクリさえわかってしまえば、なんてことはない」

　オ・サーヴァは音速で迫って来た斬馬刀が【見えていた】。

　伊達に風の大精霊を務めているわけではないのだ。

「レールガン、その応用。まさか機体全体に、それを施すとは思わなかったがな」

　オ・サーヴァの言う通り、ザインはブシンオー内部に雷の龍を住まわせることにより、驚異的な反射速度を獲得させていた。

　ただし、これは機体の速度を上げるためのものではなく、踏み込み、即ち一瞬の速度を極限にまで高めるというものだ。

　つまり、早さの持続力は無いに等しい。

「ゾオンエンジン、フルドライブ。ゾオン砲……セット。ターゲット、排除開始」

　勝利を確信したオ・サーヴァはネオサーチスラキーラのオーバーブーストを解き放ち、弾丸のごとく天を駆けさせる。

　投薬のデータから生まれた最新の肉体は最早、薬に頼る必要はない。

　その代償が、平たい肉体なのだが、彼女は姿にこだわりはない。

　元々が、姿なき精霊だったのだ。

　自由奔放にして、形無き者、それが風。

　しかし、彼女は精霊王によって、【縛られる】という蜜を知ってしまった。

　それは、麻薬のように快感で快楽的で蠱惑的だった。

　従うという楽な選択は、風から自由を奪い、姿を持たせるに至る。

　肉体という牢獄は、精霊王によって肉の快感を刻まれた。

　だから、オ・サーヴァは精霊王好みの大精霊へと自分を日々作り変えている。

　誰よりも、彼女を想い、誰よりも、彼女の役に立つ駒にならんとした。

「こんなところで、躓くわけにはいかないのでな」

　機体の半分もあろうかという大砲から、奇妙な発射音と共に、黒よりも黒い破壊の光線が放たれた。

　それは、ブシンオーの胸部に吸い込まれるかのように命中。

　しかし、破損したのは肩鎧。

「なるほど……動けるようだな」

　あのインパクトの寸前、ブシンオーは機体をずらしていたのだ。

　しかし、回避しきれなく、結果としては肩装甲の半分を消失している。

「まともには、あたってやれないでちっ！」

『ザイン、見極めるのだ。勝機は必ず訪れる』

「おうっ！」

　雷たるザインにも、音速に近い超破壊エネルギーが見えている。

　風は音速までだが、彼女の場合、光速ですら認識することが可能だ。

　そうなると、決して機体との相性はいいとは言えない。

　寧ろ、軽量で高速移動できる機体の方が適している、とすらいえた。

　だが、彼女には彼女の気概というものがあり、それを体現しているのが、武心装甲ブシンオーなのだ。

「しかし、あのちっこいきたいを、どうしゅりゅでち」

『すばしっこいのは認めよう。トンボ切りのごとき威力の大砲も脅威。しからば、相手の想定外の事を成すべし』

「きしゃく、でごじゃりゅな？」

「然り」

　ザインは、母にして主のエルドティーネの強さは、そこにあると理解している。

　ならば、娘である己にもできるはずだ、とブシンオーを前に出した。

「来るか……だがっ」

　再びネオサーチスラキーラが天を駆ける。

　装甲を貫けると分かった以上、時間を掛けるつもりはないようだ。

「仕留める」

　旋回し、巨大な鎧武者に向かい、一直線に突撃する、ネオサーチスラキーラ。

　それを向い打つのは全身に紫電走らせるブシンオー。

　極限まで瞬発力を高めるつもりなのだろう、オ・サーヴァはそう確信する。

　だが、どこまでも瞬発力を高めたところで、機械には限界がある。

　彼女はそれを誰よりも理解していた。

　限界を超えれば金属というものは脆い。

　望む結果を得られるまま、朽ち果てるがいい、と心に留め、トリガーに掛ける指に力を籠めた。

　放たれる破壊の閃光。

　対するブシンオーは……動かず。

　迫る光線。まだ動かない。

　ザインは瞼を閉じ、精神を集中させている。

　その破壊の光線が命中しようかという時、ようやくザインは目を開いた。

　オ・サーヴァが標的にしたのはブシンオーの胸部。

　大抵の戦機のコクピットはそこにある。

　そして、ブシンオーのコクピットもそこにあった。

　貫かれれば一巻の終わりで、ゾオン砲にはそれが可能。

　しかし、命中と同時にブシンオーは忽然と姿を消す。

「っ!?」

　レーダーにも反応が無い。

　これはいったい、どうしたことか。

　オ・サーヴァは想定外の事態に僅かではあるが動揺する。

　だから、彼女は気が付かなかった。

　天より自由落下してくる鎧武者に。

「桃力、特性【転】！　この力は全てを転じる！」

　ザインはブシンオーを自らの桃力の特性を用いて上空に転移させたのである。

　当然ながら、ブシンオーには飛行能力は無い。

　そして一般的にも戦機に飛行能力は無い。

　だから、ブシンオーが天高い空から降って来ることはない、と決めつけてしまっていた。

　コクピット内のザイン。彼女は極限まで桃力を高め、練り上げた。

　それは、彼女を幼児の姿から、立派な戦乙女へと変貌させる。

　つまり、子供服は無残な姿に。

『ザインよ！　今こそ勝機！』

「応！　この一撃に、全てを籠めて！」

　大いなる雷を纏いし刀を振り上げるブシンオー。

　大気が震え怯える声をオ・サーヴァが聞き逃すはずもなく。

　しかし、何もかもが遅すぎた。

『一撃必殺！　武心雷光斬っ！』

　それは、巨大すぎる雷。

　天空神の雷霆に匹敵するであろう、一撃はオ・サーヴァに悲鳴の猶予すら与えず、彼女を機体ごと灰へと変えた。

　そして、地上へと着地。

　かなりの高さからの落下であったが、それに耐える関節の強さは異常を通り越した頑強さだ。

「見たかっ！　これが、武心装甲ブシンオーの力だっ！」

『あっぱれ見事っ！』

　雷の剣を天高く掲げる鎧武者。

　その姿に恐れ戦く精霊たちは、いよいよ以って投降し始めた。

　最早、抵抗の意思もなく、その恐怖から精霊王の洗脳からも解き放たれたのである。

　こうした事情もあり、精霊たちは、ザインとブシンオーを【大いなる雷の武神】、と称え崇め始めたのであった。