１５食目　機獣

　戦機協会に到着し、受付のお姉さんの元へと急行する。

　受付カウンターの前には、いかにも、といった感じのロクデナシどもが多数。

　いずれも、腕に覚え有り、といった不敵な面構えは貫禄さえ感じられた。

　そのロクデナシたちは、若輩から老兵と様々だ。

　だが、間違いなく言える事、それは俺たちが最年少であることだ。

　年齢を詐称しても、俺たちは十二歳のお子様なのであ～る。

　見た目が三歳児なので信じてもらえないだろうがな。ふぁっきゅん。

「あ、エルティナさん、ヒュリティアさん、よく来てくれました！」

　受付のお姉さんが俺たちの到着に気が付いて声を上げた。

　それに反応し、俺たちを見つめるロクデナシども。

　その視線は当然のごとく、品定めをするかのようなものであった。

「急に呼び出しだなんて、何事なんだぜ？」

「詳しい話は奥の応接間で」

　そして、有無も言わずに、俺たちを奥の応接間へと案内する受付の黒髪お姉さん。

　彼女のぷりぷりのビックなヒップを眺めているのは、たぶん俺だけではないはず。

　うん、いた。モヒカン兄貴だ。

「モヒカン兄貴と、スキンヘッド兄貴も呼ばれたのか？」

「あぁ、間違いなくトラブルだろうぜ」

「おまえさんたちも、Ｅランク上位ランカーだからな」

　おん？　そういえば、暫く順位を見ていなかった。

　今、俺の順位はどのくらいなのだろうか？

　ごそごそと懐を弄り、戦機カードを取り出し順位を確認。

　Ｅランク１４位、と書いてあった。

「うを、いつの間に順位が上がっていたんだぁ？」

「見てなかったんかい」

　モヒカン兄貴とスキンヘッド兄貴が呆れた表情を見せる。

　ちなみにモヒカン兄貴はＥランク８位、スキンヘッド兄貴はＥランク３位という実力の持ち主だ。

　本来なら、Ｄランクに昇格していてもおかしくはないのだが、キアンカの町に愛着があるらしく、Ｅクラスに留まっているらしい。

　Ｄランク以降は中央の戦機協会から呼び出しがあるらしく、一つの町に居座るのは難しくなるそうだ。

　つまり、俺も上位を目指すのであれば、この町から巣立つ日が訪れる、ということになる。

「そういう戦機乗りもいるんだな」

「俺たちは変わりもんなのさ」

「おまえさんたちは真似せんでもいいぜ。若いうちは、世界を見て回った方がいいからな」

　がっはっは、と笑い飛ばす彼らであるが、二人とも十分若かったりする。

　応接室に通された俺たちは、思い思いの場所に居座った。

　部屋は十分に広く、ソファーや椅子も十分にあるのだが、壁に寄りかかったり、窓際に陣取る者たちの姿が見受けられた。

　用心深いのか、それとも臆病なのかは分からない。

　それだけ、綱渡りをしてきた証なのかもしれないが、この俺は違う。

　俺はテーブルの上で大の字となって、度胸と貫禄を見せつけた。

「かかって来いやぁ！」

　速攻で受付のお姉さんに下ろされてしまいました。

「諸君、揃っているようだな」

　暫しの時間を置いて、やたらと貫禄のある中年の男性が応接間に入ってきた。

　銀髪オールバックに鋭い目には青い瞳だ。

　そして結構、大柄な体の持ち主である。

　彼を見た戦機乗りたちに緊張が走る。

　尚、俺は悪戯をしないように、とソファーに座る受付のお姉さんの膝の上に載せられていた。

　気分はやんちゃな子犬である。おぉん！

　中年男性は、戦機協会キアンカ支部長【ルフベル】と名乗った。

　かつては、Ａランク一位の座に君臨していたこともある凄腕の戦機乗りらしい。

　引退後は管理能力を買われて、各支部長を務めながら体制の強化に努めているらしい。

　つまり、彼はキアンカにいつまでも留まっているわけではなく、時期を見計らって色々な支部へと飛ぶ、敏腕サラリーマンみたいなものであると推測される。

　中間管理職は、どの世界でも大変なんやなって。

「急な呼び出しに応じてもらい感謝する。一時間ほど前のことだ、中型の【機獣（ビースト）】を目撃した、との知らせが入った」

　ざわざわ、と応接間が騒めきだした。

　いったい、機獣とは、なんなのだろうか？

「はい、質問」

「許可する」

「機獣（ビースト）ってなんぞや？」

「ふむ、きみは新人だね。戦機乗りになって間もない君なら仕方がないな」

　ルフベル支部長は、機獣について簡潔に語った。

　機獣とは機械の獣である。読んで字のごとくとはこの事だ。

　発生した時期は定かではないが、かなり以前から存在していた、という説があるくらいに古いと言われている。

　問題となるのが、機獣は人類の敵だという事だ。

　彼らは人類を発見するや否や、問答無用で襲い掛かってくる。

　女子供でも容赦がなく、戦う力が無い者は容赦なく命を奪われるらしい。

　その機獣に抗うために開発されたのが、俺たちが乗る戦機、というわけだ。

　戦機を人間同士の戦争に用いるようになったのは、近年かららしい。

　それに歯止めを掛けるために設立されたのが、戦機協会である。

　機獣という化け物を退治するための戦機を、無駄に消費しないようにするのは重要なことである、とのこと。

　というか、機獣が滅びてない状況で戦争なんてするなし。

「大体わかった。機獣死すべし、ナサケ、ムッヨー！　だな？」

「うむ、理解が早くて助かる。諸君らも、話の通りだ。目撃場所はキアンカ北東の荒野地帯、数は不明だが一体という事はあるまい」

　ルフベル支部長は複数枚の写真をテーブルの上に投げ捨てた。

　その写真には、虎だかライオンだか区別がつかない機械の獣の姿が映っている。

「タイガータイプの機獣【レ・ダガー】だ。諸君らには、こいつの始末を依頼する」

「うげっ、レ・ダガーかよ」

　戦機乗りたちが、一様に嫌な表情を見せた。

　もちろん、表情を変えない者たちもいる。

「おいおい、支部長さんよ。Ｅランクに依頼する内容じゃねぇだろ」

　スキンヘッド兄貴がルフベル支部長に噛みつくも、彼はスキンヘッド兄貴に取り付く島を与えない。

「きみの実力はＤランク二十位圏内……そう把握しているのだが？」

「……ちっ」

　露骨に目を逸らしたスキンヘッド兄貴。

　どうやら、図星だったらしい。

「いい加減に元のランクに戻ってほしいのだが？」

「ごめんだね。俺ぁ、この悠々自適な生活が性に合ってるのさ」

「まったく……まぁ、いい。それが戦機乗りというものだ」

　ため息を吐いたルフベル支部長は改めて成功報酬額を提示した。

　その金額、なんと百万ゴドル。

　しかし、これは破格と言っていいのだろうか。

　これを全員で山分け、というオチはないだろうな？

「参加、不参加は自由だ。命に係わる依頼だからな」

「まぁ、そりゃあ、そうだな」

　モヒカン兄貴がルフベル支部長に同意を示す。

　しかし、その後のルフベル支部長の言葉に、彼は苦い表情を見せた。

「だが、これを放置することは、キアンカを危険に晒すに等しい。仮にこの機獣が偵察機だとすれば、群れに合流した後に徒党を組んで町を襲撃する恐れがある」

　それは、もはや脅しに近い言葉であった。

　キアンカ外部から呼ばれたものならいざ知らず、キアンカをホームとしている戦機乗りにキアンカを見捨てる、などという選択肢は無いに等しい。

「なんとなく分かった。なんでもいいから、その機獣をボコってこいおるるぁん、というわけだなぁ？」

「うむ、きみは理解が早くて助かる」

「それに、キアンカの人たちを守るのは、騎士を目指すエルティナイトなら当然の事。おまえら、俺の活躍を見とけよ、見とけよ～？」

　と格好よく決めた俺に対し、ロクデナシどもはポカーンとした顔を見せた後に大爆笑してくれやがりました。

「こりゃあ参った！　将来の騎士様がいるなら、この仕事も大安泰だな！」

「よぉし、やってやろうじゃねぇか！」

「おうよ、こんなお子様に、まだ負けてられねぇからな！」

　ロクデナシどもは妙に盛り上がりを見せている。

　俺が目立てないから、静かに盛り上がってどうぞ。

「よし、出撃時刻は本日の１６：００だ。それまでに準備をしておいてくれ」

「結構遅い時間だな？　どして？」

「レ・ダガーは夜行性なんだよ、エルティナ君」

「俺の名前を知っていたのか」

　ルフベル支部長はにやりと口角を上げた。

「勿論だとも。僅か一ヶ月で、Ｅランク上位ランカーに上り詰める者はそうそういない」

「そうなのかー」

「そうだとも。きみには期待している。きみの相棒にもね」

　ルフベル支部長はヒュリティアにも期待を寄せているらしい。

「ヒーちゃん、今何位？」

「……Ｅランク１位」

「ふぁっ!?　ちょっと待って？　どゆこと？」

　なんということでしょう、俺のヒーちゃんが既に頭一つ抜けていた件について。

「おいおい、相棒を名乗っているのに【銀閃】の二つ名を知らねぇのか？」

「……それは、恥ずかしいから言わないで」

　しかも、二つ名持ちとか、もう発狂しそうなほどに羨ましいんじゃあ。

「お、俺には二つ名はないんですかねぇ？」

「あるじゃねぇか。【珍獣】っていう立派な通り名がよ」

　モヒカン兄貴が、によによ、と笑う中、俺は応接間の中心で「ふきゅん」と叫んだのであった。