１０食目　ハヤブサ

　宿はカプセルホテルのような感じであった。

　一つの部屋に沢山の二段ベッドがあり、そこには多くの戦機乗りが寝っ転がっている。

　寝ない者は大広間にて酒を飲んだり、雑誌を読んだり、とくつろいでいるようだ。

　また、食事は食堂にて提供されている。

「まずは飯に決まってるんだよなぁ」

　食堂から漂う美味しそうな匂いに釣られて、ほいほい、と入場。

　気合一発、椅子によじ登り、ちょこん、と正座を決める。

　そして、メニュー表に手が届かない不具合が発生したので、テーブルの上にて正座。

　極めて姿勢をよくしてメニュー表を開く。

「いらっしゃ……ひえっ」

　オーダーを受けに来た中年のおばちゃんが、俺の奇行に驚いた。

　そんなんじゃ甘いよ。

「この【極厚ラムロースステーキ】ちょうだいな」

「あ、はい。というかテーブルの上に乗っちゃ駄目よ？　お母さんは、どうしたの？」

「おいぃ、俺は戦機乗りだぁ。お母ちゃんは卒業した身。お構いなく」

　すちゃっ、と戦機協会証を提示する。こういう時、身分証明できるものがあると便利。

　というか、母親の記憶なんてないんですわ、これが。

「あらまぁ、本物だわ」

「尊敬してもいいぞ」

　というわけで椅子にて正座し、料理が出てくるのを待つ。

　待つ間、暇なのでテーブルの上で創作ダンスを踊ってみる。

　すると、それを見ていた客たちが、次々に体調不良を訴えたではないか。

　なんて失礼な連中であろうか。

　だが、俺は逆に心身ともに、絶好調であ～る！　になった。

　どゆこと？

「はい、お待ちどうさま。というか、テーブルに上がらない」

「大変に申し訳ない。だが、俺は謝らない。ごめんなさい」

「どっちよっ!?」

　俺はおばちゃんを大いに困惑させるという偉業を達成し、運ばれてきた料理に手を付ける。

　大きな鉄板の上で、じゅっじゅ、と音を立てる羊肉の良い部分。

　乗っかっている乳白色の物はバターであろうか。

「これは……バジルとレモンのバターか」

「おやまぁ、一口舐めただけで材料が分かっちゃうのかい？」

「俺は食いしん坊なエルフ。食に対しては貪欲なのだぁ」

「エルフ？　なんだい、それ？」

　理解してもらえないのは悲しいものである。

　俺はこの世界唯一の白エルフ。即ち珍獣である。

　だが、しかし、白エルフとしての誇りは捨てられない捨てにくい。

「エルフは不思議パワーを持つ究極生命体の事だぁ。いただきます」

「へぇ、そうなのね。ごゆっくり」

　俺はナイフとフォークを携えてラムロースに突撃をかます。

　トロトロに蕩けたレモンバターを十分に塗して、ぱくりんちょ。

　焼き加減はレア、柔らかな肉を噛み締めると、ジュワッと肉汁が洪水のごとく押し寄せてくる。

「こりゃあ、堪らん」

　付け合わせはキャロットグラッセとポテト。

　ド定番ではあるが間違えようがない組み合わせである。

　そして、これにライスとオニオンスープが付いてきて二千ゴドル。

　なかなかリーズナブルであろう。寧ろ、安いくらいだ。

「うん、満足。ごちそうさまでした」

　合掌し、感謝をささげる。

　俺としては、塩コショウだけでもいいかな、と感じた。

　これだけ良い部位を使っていれば尚のことである。

　満足したので大広間にて情報を収集する。

　ソファーに腰かけ、暇そうにしていた青髪のあんちゃんに対し、トークを開始。

「おいぃ、暇そうなあんちゃん」

「あ？　なんだ、このガキ」

「情報を寄こせ」

「ひでぇ、お子様だな」

　俺の超絶トークに敗北の二文字は無い。

　しっかりと情報を引き出してくれよう。

「俺は新人戦機乗りのエルティナ。今は情報が欲しい、欲しくない？」

「なんで疑問符を付ける。というか、ただで情報を教えるとでも？」

「ケチに用はねぇ！　失せろっ！　ぺっ」

「このガキゃ……」

　俺は青髪のあんちゃんはダメだと見限り、次の戦機乗りに魔の手を伸ばす。

　それを見かねた青髪のあんちゃんは深いため息を吐きながら、情報を提供してくれることになった。やったぜ。

「んで、その新人戦機乗りのエルティナ様は、何が知りたいんだ？」

「なんでもいい。とにかく情報をくれ」

「貪欲な奴だな。だが、情報を集めるのは、戦機乗りが生き残るために一番重視することだ」

　青髪のあんちゃんは【ファケル】という名でＤランク１４位とのこと。

　立ち位置的には、勢いのある新鋭、といったところだそうな。

　彼は戦機のコツを教えてくれた。

　しかし、困ったことに、それらは全て突き抜けて癖のあるものばかり。

　遠距離武器を持つ敵に対しては一気に踏み込めだの、搦手を使う者に対しては使う暇を与えるな、だのと自分の功績を交えながら語っていった。

　更に困ることは、それらの戦法は俺も大好きだ、という事だ。

「ふきゅん、参考になるぅ」

「ふっふっふ、おまえさん、これらを守っていりゃあ、上位に食い込めるぜ」

「トップじゃないの？」

「……上位連中は本当に化け物さ」

　苦虫を嚙み潰したかのようなファケルの表情に、俺は過去に何かあったことを悟る。

「ま、今に見てろ【ハヤブサのファケル】の名は、Ａランクのトップテン入りを果たすからよ」

　ここではない遠くを見つめる若者の目には、確かな希望と野心があった。

　だが、俺も一端の戦機乗り。腕前はしょぼくても心意気で負けてはならぬ！

「なら、俺はＡランクを突き抜けて伝説になるだろうな」

「本当に大口な奴だな、おまえは」

　ファケルは苦笑しつつ、俺の頭をわしわしと撫でるのであった。

　翌朝、宿から出立する際にファケルと鉢合わせる。

「お、早いな」

「おはよう、ファケル兄貴。キアンカに戻って仕事を受けないと」

「そうか、そうか。早く、俺の下にまで上がってこい」

「ふっきゅんきゅんきゅん、直ぐに追いつくんだぜ」

「言いやがったな、こいつめ」

　朝日に照らされるスカイブルーのスマートな戦機。

　これが、ファケルの相棒らしい。

「ＴＡＳ‐０６４・ル・ファルカン。良い機体だろ？」

「格好いいんだぜ」

「だろ？　少しばかり型落ちだが、金を掛けて弄ってやりゃあ、大化けするんだ」

「やっぱ、お金が必要なんだなぁ」

　ＴＡＳ‐０６４・ル・ファルカン。

【テトラレックス社】が開発した、第二世代のスチールクラス戦機とのことだ。

　俺たちのアインリールは、第一世代後半の機体となる。

　ル・ファルカンの特長は、その機体の軽さ、そして運動性と機動性にある。

　機体の随所に設けられたスラスターは実に三十二か所。

　そして、背中には大型のスラスターが設置されており、短時間であれば飛行も可能というぶっ壊れ性能である。

　だが、その分、取り扱いが難しく乗り手を選んだ。

　そのため、生産数は少なく幻の機体とまで言われているらしい。

「俺はこいつを恩人から譲り受けたのさ。だから、こいつで天辺にまで駆け上ることが、せめてもの恩返しになると思っている」

「そうなのか……ファケル兄貴なら、きっとできるよ」

「あぁ、おまえも一人前の戦機乗りを目指しな！」

　そう言って、ファケル兄貴はル・ファルカンに乗り込んで、疾風のごとく青空へと去って行った。

「空を飛べるっていいなぁ、アイン君」

「あい～ん」

　ファケル兄貴を見送った俺たちも、キアンカへ向けて出発。

　朝飯は宿屋で購入したホットドッグを、むしゃむしゃ、する。

　がしかし、それが半分消えた。

　いったい、何ごとであろうか？　白昼夢にしてはリアルすぎる。

　まさか、敵からの攻撃っ!?　ピンポイントでホットドッグを狙って……!?

「……はぁい」

「ふきゅん？」

　アインリールの座席の下に、それなる者はいた。

　彼女を見た瞬間、頭に鈍痛が走る。

　思い出される彼女との記憶。

「ヒ、ヒーちゃんっ!?」

「……久しぶりね、エル。もぐもぐ」

　白エルフと対になる存在【黒エルフ】。

　その黒エルフの親友【ヒュリティア】が唐突に現れたのだ。

　ホットドッグの半分を強奪して。