91話　目覚め？

　あぁ、浮かんで行く。

　光の中へ。

　前にも感じたことのあるこの感覚……何時だったかな？

　夢から醒める寸前の様な、寝返りを打って現実から目を逸らせば、もう少し眠っていれそうな、そんな感覚。

　でももう起きなきゃな。

　誰かが、いや大勢の人が待ってる。そう感じる。

　そして俺はゆっくりと目を開けた。

　「お兄ちゃん！おはようなの！」

　『おはようリンクス、何時も元気だな』

　バキーーン

　うお！？何か壊した！

　どろ〜んと足元から流れ広がる、スライム状の液体。

　寝起きの伸びをした俺は、どうやら俺を収めていたカプセル的な物を壊して、中の液体をぶちまけてしまったらしい。

　って、俺タイ○ントしてたのか？

　「師匠！おはようございます！」

　「兄貴！寝過ぎっすよ！」

　「しかし本当に神懸かった寝相の良さだなぁ」

　「お兄ちゃんが起きたようじゃの」

　フェルサ、ガビール、ラアサの三人は木剣を手に近付いてくる。

　シュタイン博士が居るって事は、ココは博士の研究施設か？三人共こんな所で訓練してんじゃねぇよ、迷惑だろ……ってラアサが木剣って違和感あるな。

　「お兄ちゃん腹ペコ？食べるの」

　「うお！リンクスちゃん痛えし冷てえし！」

　割れたタンクの周りには、まるでお供え物の様に氷漬けのご飯が並んでいる。

　大きなブロック肉、ぶつ切りにされた魔獣の手足、えっとコレ何？

　それをリンクスが両手の黒い短槍で氷をガシガシ砕いて、砕けた氷片が寄って来た三人に降り注いでいる。

　ん？漆黒の短槍かあれ？二本？

　ぎゅるるるぅぅうるるぎゅぅ

　何の肉か知らんが、俺の胃袋が盛大に反応した。

　何の肉かは知らんが、空腹の俺にはお供え物は宝箱に見える。

　何の肉かは知らんが取り敢えず喰おう。

　モキュモキュモキュモキュモキュモキュ

　「おいおいアニキ、寝起きでそんなに冷たい物ばかり食って大丈夫か？」

　「直ぐに温かいお飲み物を、準備致しましょう」

　部屋に入ってきたクアッダ王と老執事の声に顔を上げた俺は、ココが何処か今頃気が付いた。

　クアッダ王城地下、シュタイン博士の秘密の研究施設だ。

　『って事は……戦争終わったんだな？』

　『ああ、戦争は終わった。町も王城もそれ程大きな被害は無い。避難した我が民は全員無事家に帰って来れた。アニキ、お前のお陰だ』

　クアッダ王が人目をはばからず頭を下げる。

　ガシャンガシャンとスーツケースを変形させて、温かいスープを出す執事。

　本当にどうなってんだ？そのスーツケース。

　カチン

　牙に何か固いものが当たり、俺は魚の骨を出す様に舌で固いものを寄せて、上手に舌先に載せる。

　口から出てきたのは、直径十センチ程の金属の輪。

　何だこれ？

　「コーモンの腕輪なの」

　は？コーモン？

　腕輪する魔獣とか居たっけ？

　「コーモン皇帝なの」

　ふぁ！？

　ぶつ切りにされた魔獣の手足の中に、肛門皇帝の腕入ってたの！？

　……喰っちまったよ。

　宝箱に思えたお供え物は、ミミックだった。いやパンドラの箱か。

　やべえ……これ消化したら、アソコに少女の手を突っ込まれる記憶を観せられるのか？

　アフマルの母、赤毛の暗殺者コキノスの記憶といい、肛門皇帝の記憶といい、まさか俺には掘られるフラグが立ってるのか！？

　「離脱と禁断の症状が出ると思うぞ」

　クアッダ王の言葉に、皆が神妙な顔で俺を見る。

　何の症状だ？

　クアッダ王の話しだと、俺は一週間もポーションに浸かっていたらしい。目減りするポーションを継ぎ足し継ぎ足しして濃くなったポーションの中毒性は半端ではなく、禁断症状による激しい暴力性や、離脱症状の精神的鬱状態が代わる代わる襲い掛かり、被治療者の精神を酷く蝕むとか。

　継ぎ足しなんだ……ポーション。

　何処の老舗のタレだよ。

　お供え物を全て平らげた俺は、全身に精力が染みわたるのを感じた。

　消化吸収されたエネルギーが血液に運ばれ、体中の細胞を満たして行く。

　さてと。

　その時の俺は実に何気なかった。

　俺の視界がスルスルと下がり、リンクスと同じ高さになる。

　「兄貴？」「師匠？」「アニキ？」

　皆が怪訝な顔で俺を見ている。ニコニコしてるのはリンクスだけだ。

　何だ？歯に青のりでも付いてるか？

　「師匠……竜骨使わないで、変身出来る様……になったんですか？」

　言われて気付いた。

　確かに今俺は、竜骨を左腕に打ち付ける事無く、モードA人型に変身した。

　「お兄ちゃんYDKなの」

　リンクスは嬉しそうに「やれば出来る子」とか言ってるが、何があった俺？

　内側に意識を向けてみる。

　おお？これは？

　喉を通る空気や、血管を流れる血、筋肉の動きや、押される軟骨。

　今までより遥かにはっきりと自分を把握出来る。これって……。

　俺はそこで思い当たった。これは本気モードの覚醒状態に似てる。

　って事は？俺まだトランスポーターとかが開いたまんまなのか？

　ニューロンとかが活性化したまんまなのか？

　「目と耳の奥ギュってするとトランスポーター閉じるの」

　ソレ、こないだの視聴覚入れ替えてた時と、一緒じゃねえか！

　ギュ

　……、……。

　今まで聞こえていた様々な音が、フェイルターを掛けた様に静かになり、体内のモニターも感じなくなった。……閉じたっぽい。

　リセットボタン的な感じなのか？何故か高確率で猫が踏み抜く、ファ○コン本体右側の四角いボタンみたいな？

　「ニューロンを拡張したままで、一週間もポーションに浸かっておったのか？どんな障害が出るか想像もつかんの」

　シュタイン博士が険しい顔で見ている。

　障害っつった今？

　俺は満腹感からか、急速に眠気を覚えて、シュタイン博士の仮眠ベットを借りて眠りに落ちた。

　左脇にリンクスのぬくもりを感じながら。

◇

　天も地も音も無い、完全な闇。

　人型の俺は、そこに浮いていた。

　闇が晴れた瞬間、俺は左の盾剣と二枚の翼を切断され、地に落ちた。

　両足を切断され、俺の腕に横たわる少女姿のリンクス。

　黒衣の巨人が十メートルもの長さの剣を、俺とリンクスに振り下ろす。

　止めろぉぉおお！

　ガバッ！

　そこで俺は目覚めた。

　夢……か。

　俺はリンクスを抱き寄せ、安堵の溜息を漏らす。

　そうだ。俺は黒衣の男ミディンに破れ、リンクス共々死ぬ所だった。

　リンクスのお陰で必殺の一撃を逃れ、代わりにリンクスが瀕死に。

　そして、なだれ込んだファーリス王子と魔獣達に、命を助けられた。

　リンクス……ごめんな。

　俺は、傷跡らしい凸凹も無い、銀の鱗に覆われたリンクスの足に触れる。

　『そゆ時は、ごめんじゃなくてありがとなの。リンクスもお兄ちゃんに助けられたの、だからありがとなの』

　『そうか……そうだな。ありがとな……リンクス。でも起こしちゃったのは、ごめんな』

　リンクスは俺の左脇にぐりぐりと頭を押し当てて、左手をぺろりと舐めた。

　俺はクスリと笑い、右手でリンクスの頭を撫でて、背中をゆっくりとポンポンする。リンクスの鼓動に合わせる様にゆっくりと。

　やがてリンクスは安心した様に、静かに寝息を立てる。

　俺はミディンに何かをされ、意識を刈り取られた。何をされたのかは判らない。

　あの時ミディンが何処かへ行かなければ、俺もリンクスも助かっては居ないだろう。

　あの時……何があった？

　俺は曖昧な記憶を辿る。

　兵の一人が「復位ももうすぐ」と言って、ミディンが「皇帝では無いのか」と問い質した。

　ミディンは、皇帝の守護と成竜の魂の収集が、眠りに付いた始皇帝との約束と。

　そして皇帝では無いグラードルの命令を破棄して、ババアドラゴンの魂を採取する事を優先させた。

　言葉は力、名は願い。

　誰の言葉だったろう。突然このフレーズが頭に浮かぶ。

　あの時兵士が、「復位」の言葉を口にしなければ、ミディンは立ち去る事もなく、俺達が命を拾う事も無かった。

　そう考えれば、言葉の力に依って俺は生き永らえたとも言える。

　言葉＝オノマ＝力。

　とばかり考えていたが、違ったな。

　「危ない！」と声を掛ける事で救われる命もあれば、「止めろ！」の一言で時を止め、状況を打開出来る事もある。

　「ありがとう」で暖められる心もあれば、「愛してる」で満たされる魂もあるだろう。

　俺はミディンの言葉に、ひとつ引っ駆る部分を見つけた。

　眠りに付いた始皇帝

　死の例えとも取れるし、コールドスリープの様に本当に寝ているとも取れる。

　ミディンの口ぶりから、始皇帝とやらと直接約束を交わしたのだろうとは思う。

　何年位前の話で、ミディンはどの位生きてい居るのだろう？

　始皇帝とやらは生きているのか。

　ミディンの強さの秘密は何なのか。

　こりゃ、肛門皇帝の記憶を消化してみるべきか……。

　掘られる所だけでも、ファイル分割して消去出来ないかなぁ……。

　俺は意識を内側に向けて、グラードルの記憶を探る。

　白い球体の中に渦巻く黒紫の雲。

　グラードルの記憶はそんな色をしていた。

　ええい、ままよ！

　俺は覚悟を決めてグラードルの記憶を消化する。

　頭に流れ込むグラードルの記憶。

　兄と共に愛情を注がれ、心豊かに育てられる幼年期。

　兄が皇太子として擁立されると同時に、芽生える嫉妬心。

　嫉妬心を塗隠して、武の道へと邁進する少年期。

　その頃から頻繁に登場する、青いバンダナの男がいる。

　若かりし日のプトーコスだ。

　プトーコス若え。イケメンだし。

　プトーコスは、グラードルの戦友として戦場に共に在るだけでなく、親友として心の平野も共有していた。

　ともすれば嫉妬心に捕らわれそうになるグラードルの心を、辛抱強く解きほぐし、宥めすかし、魔獣の駆逐へと憎しみの矛先を向けさせた。

　帝国の目指す所は、帝国の覇権の元に人類を集約し、団結して効率的かつ徹底的に魔獣の因子を排除し、平和な人類世界を取り戻す事。

　リニュー根絶こそが帝国の正義だった。

　西方へと覇権の手を伸ばす帝国と、その中心を担うグラードル。

　グラードルは力を求め、遺跡を積極的に探索し、オノマを集める一方で勇者召喚の儀も行っていた。

　帝城の遥か地下。

　召喚された勇者達はカプセルに入れられて眠っていた。

　何て数だよ。

　円筒状に、塔の内側に貼り付けられた格好で並ぶカプセルの数は、ゆうに百を超える。　

　カプセルの中のニンゲンは、いずれも筋骨隆々で古代ギリシャの彫刻を思わせるが、カプセルはいずれも氷付いており、冷凍保存されてますって感じだ。

　グラードルと学者らしい男が話している。

　「召喚先の精度は向上しております。旧世紀以前の高密度で屈強な戦士を召喚する事に、技術的な問題はありません」

　「なら何故いつまでたっても、戦場に勇者共が投入されぬ」

　「魂が強すぎて制御出来ませぬ、霊密度が高すぎて、私どもの持つ技術では隷属化出来ないのです」

　「脳を弄ればよかろうが」

　「勇者の儀によって魔獣の力を付加したテストで、削除した大脳が魔獣の組織で再生されてしまい、獣人化の挙句制御不能に……」

　「それでは凶暴な魔獣を召喚するのと、違わんでは無いか」

　「はい、人としての脳を残して制御する、埋め込み式の種を、開発調整中で御座います」

　何てこった。

　密度とか良く分からんが、勇者の軍隊を帝国は準備してるのか。

　しかも脳に何か埋め込むとか？ロボトミー手術の事か？

　人道主義とかの定義は知らんが、気分が悪いのは確かだ。

　「奇跡の勇者ミ・ディン様を被験体としてお貸し頂ければ、研究が捗るのではと思いますが……」

　「それは諦めろ。ミ・ディンは始皇帝の物だ。誰も手出しは出来ん」

　な・ん・だ・と？

　ミディンが勇者！？召喚者だってのか！？

　その後記憶は進み、兄帝が病に伏せる。

　病の正体は……獣化だった。

　ライブラの活動を停止させた空間での度重なる実験。

　その中で細胞内に潜んでいたリニューが動き出し、少しずつ兄帝の体を蝕んで行ったのだ。

　人類社会の統合に因る魔獣撲滅を旗印に、覇権を拡大していた帝国にとって、皇帝の獣化は帝政を揺るがしかねない皮肉だった。

　皇帝の廃立を目論む、共和派息が掛かったの貴族達。

　グラードルは兄帝の子を皆殺しにし、帝位継承権を回復させ、まだ人の姿を辛うじて残した兄帝を手に掛けた。

　兄帝の願いに拠って。

　そうか……グラードルの即位にはそんな秘密があったのか。

　それに赤毛の暗殺者コキノスは巻き込まれ、赤ん坊のアフマルを連れて帝国を逃げ出したんだな。

　皇帝に即位したグラードルは、共和派の息の掛かった貴族を一掃し、少しでも共和派の貴族に賛同の意を示した者を、排除した。

　再発を防ぐ為に、より強権的に。

　こうして反対派はおろか、苦言を呈する者さえ居なくなった帝国で、グラードルは徐々に良識の箍(たが)が外れてゆく。

　酒池肉林、亜人や獣人の拷問処刑、意に沿わぬ小国の攻滅。

　グラードルの凶暴性は増して行き、歪んだ性癖が発芽して行く。

　ベットを取り囲む、目鼻立ちの整った年端も行かぬ少女達。

　手に油の入った壺を持って、グラードルの前に佇んでいる。

　ちょ！もういいです！

　ストップ！！

　グラードルは腰紐をゆるめてガウンをはだけると、パサリと絹のガウンが床に落ちる。

　それを合図に、少女達も絹服を脱ぎ産まれたままの姿に。

　そして壺の油に手を浸し、怯えた顔でグラードルの前に跪き……。

　止めて！もうお腹一杯だから！

　ごめんなさい！もう許して！消化作業ストーーーーップ！！

　ぬぷ

　かくして俺は、貴重な情報を得ると共に……汚された。