58話　竜VS竜

　成竜から突然叩きつけられた欲望の念「食欲」。それに俺の中の怒りが反応し、俺と成竜は戦闘状態に突入してしまう。

　俺を一掴みに出来る大きさの、成竜の左手が上方から迫る。

　俺は更に速度を上げて、低く鋭く、成竜の懐に滑りこみ、成竜の腹に盾剣を突き立てる。

　分厚い鉄板に小さなナイフを立てる様な手応えと、黒板を爪で引っ掻く様な音と共に盾剣の切っ先は水色の鱗を滑る。

　すかさず右足を軸に、あらん限りの力を込めて尾で殴打。

　小揺るぎする成竜の巨体。

　直後成竜の右手が、俺に迫る。手がデカ過ぎて何処をガードしていいか分からない。とにかく盾剣をかざし、体を丸める。

　世界がブレる。

　無重力下の水をひっぱたくイメージ。全身が飛び散る様な感覚。

　音と色彩が失われた世界で、やけにスローに吹き飛ぶ俺。

　ヤベ

　地面に叩きつけられ、十メートルも土煙を上げて滑る俺の意識は混濁した。

　『お兄ちゃん！』

　その声で意識を手繰り寄せた俺は、成竜の牙を辛うじて回避した。

　立ち上がり、首を振って頭の靄(もや)を払って、構える俺。

　成竜が、自らの右手を不思議そうに見ている。

　コレあかんヤツや。

　ドクロマークの赤いボタン。

　俺は押してはイケないボタンを押してしまった事に、今更ながら気が付いた。

　一撃の威力がデカ過ぎる。

　俺の唯一のセールスポイントのタフさが、優位を保っていない。

　『お兄ちゃんをよくもー！』

　『よせ！リンクス！』

　リンクスが成竜に迫る。

　唸りを上げて襲いかかる爪や牙を、紙一重で回避し、成竜の巨体にまとわり付き、執拗に攻撃を仕掛ける。

　蹴り、尾、漆黒の短槍。

　いずれの攻撃も成竜の鱗を傷つけられない。

　飛び上がって回避したリンクスを、成竜の尾が襲う。

　『させるか！』

　俺は大地を蹴り、四枚の翼を羽ばたかせ、速度を上げて成竜の後ろ足に体当たりをする。

　成竜は僅かに体勢を崩し、振られた尾はリンクスの上方を掠める。

　リンクスが距離を取るのを見て、俺も一旦成竜を離れる。

　『煩わしいチビだね、おとなしくしてないと先に喰っちまうよ！』

　さっきからチビチビ言いやがって、いちいち癇に障る言葉だ。

　『デカイのがそんなに偉いのかババア！』

　『ババア、ちょー硬いの』

　『ババアだって！？礼儀を知らないチビ共だね！』

　成竜は特大の咆哮をした。

　ビリビリと震える大気と大地。

　遠くの川面までが激しく波打っている。

　俺は震える大気を切り裂く様に盾剣を一閃させ、成竜に走る。

　リンクスが再び成竜に肉薄したからだ。

　あの一撃はヤバイ。

　リンクスが成竜の爪に引き裂かれるイメージが頭をよぎる。

　『こっちだババア！喰いたいんだろ！』

　『姉さんってお呼び！』

　『あつかましいの』

　振られる右腕に対して、二歩踏み込み、手首の辺りを盾剣で受け止める。

　『ぐは！』

　やはり成竜の腕力に抗い切れずに、吹き飛ぶ俺。

　だが、意識はがっちりと抱えたままだ。

　さっき程効かなかったと思ったら、一撃入れられるタイミングでリンクスが足に攻撃して、踏ん張りを弱めてくれてたみたいだ。

　リンクス出来る子。

　しかし成竜の防御力はちょっと異常だ。

　俺の攻撃力も結構上ってる筈なのに、鱗に傷一つ付けられない。

　オノマも、あの山崩しですら、傷跡が無い。

　『オマエやっぱりおかしいね、この感触……硬いだけでも無い、結界でもない……喰うのがますます楽しみだよ』

　言葉尻にハートが付きそうな、ネットリとしたババアの言葉。

　『リンクスがババア食べるのー！』

　リンクスが食欲爆発で、ババアに迫る。

　待てって！俺と違って一撃死ありうるんだから！

　俺もリンクスに習って回避に重点を置きながら、リンクスがヘイトを取らないように、成竜の正面で盾剣を振るう。

　結界？

　誰かがそんな事言ってたような……。

　『ぎゃっ！チビ！何をした！』

　その時、初めて成竜の声に狼狽の響きが混じった。

　老婆の狼狽……よし俺は冷静だ。

　右後ろ足を攻撃していたリンクスに振り向こうと、頭が横を向く。

　その成竜の耳穴を狙って、盾剣を突き出す。

　カッ！

　刺さった。ほんの五センチ程だが、今まで目を狙っても弾かれていた剣先が確かに刺さっている。

　『何をした！チビ共！』

　『何って、切り刻んで喰うんだよ、喰うか喰われるか、お互い様だろ？』

　なぜ突然攻撃が通る様になったか、何が起こったかは分からない。

　だが初めて見せた成竜の動揺の裾、離すつもりは無い。

　『結界を霧散させる術でも見つかったのかい』

　『関係無いだろ、どうせババアが糞ババアになるだけだ』

　『調子に乗るのはおよし！』

　成竜の動きが変わった。

　これまでの防御を過信した、力任せの動きから、機敏で慎重な動きに。

　あの巨体でフェイントまで織り交ぜて、俺とリンクスの波状攻撃を防ぎ、強烈で鋭い反撃を繰り出してくる。

　リンクスの回避は徐々に際どくなり、俺はボロボロだ。

　背後を舞う落ち葉を掴める程の感覚の冴えも、成竜の攻撃範囲が広すぎて、カウンターを取るには至らない。

　『もーいっちょうなのー！』

　だが、光はある。

　攻撃は通っている。

　リンクスはしつこく右後ろ足に攻撃を重ね、成竜のくるぶしからは赤い血が滲んでいる。

　成竜が時折、痙攣した様に体を震わせ膝を付く。漆黒の短槍の毒だ。視覚と聴覚が入れ替わる筈だが、耐性があるのかその素振りは見えない。

　『ちょこまかと！』

　成竜の意識がリンクスに向く。

　ソッチミンナ。

　俺は成竜の顎の下に滑るように潜り込み、喉の柔らかそうな所に……。

　『かかったね！』

　『しまった！』

　上体をくねらせて帰って来た牙に、遂に俺は捉えられた。

　がぁぁああ！

　全身が軋む音、いや骨が砕けてるのか、俺はかつて腕が生えた時と同じ位の痛みに全身を貫かれていた。

　『お兄ちゃ……きゃーー！』

　『チビも捕まえたよお、待ってな、亜竜を味わったらすぐに喰ってやるからねぇ』

　『リンクス！？捕まったのか！？クソ！見えない！リンクス！』

　ドクン

　俺の視界が赤く染まる。

　沸き起こる怒りの暴風。

　コロセ！クラエ！と叫ぶ声。

　胃の底を蹴り上げるかの様な熱い不快感。

　喉の奥から広がる苦い何か。

　やって見せろ！リンクスを助けろ！

　俺は怒りの制御を止めた。

◇

　「ああぁぁ！喰われた！」

　「亜竜が喰われたぞ！」

　根地の森。国境の川辺を見下ろせる枝の上。

　プトーコス、ダファー、ゼナリオの三人は一際大きな六手猿に抱えられて、この枝までやって来た。

　ゼナリオが懸命に「ドラゴンの兄妹が！呪画士が！」と訴え続けた結果である。

　ここからでは、三人には成竜の微かな傷は見えない。

　だが、二万を超える軍勢を、たった一匹でズタズタにした成竜を、二匹の幼竜が抑えている様子は、見えていた。

　何度殴り倒されても、立ち上がり成竜の正面に立つ翼の亜竜。

　見失う程の素早い動きで成竜を翻弄し、時折片膝を付かせる攻撃を見せるリボンの幼竜。

　ゼナリオは今は知っている。

　二匹の幼竜が、呪画士と、その妹リンクスであると。

　「あぁ、呪画士殿……これで、ニンゲンと魔獣に掛かる橋は失われてしまった……」

　その呪画士が、遂に成竜に喰われてしまった。

　枝の上、ガックリと膝を付き、手を付き、首を落とす。

　その視線の端には根地の森奥に運ばれて行く、最後のニンゲンが映る。

　「何だ！？」

　「まだ生きてる？」

　二人の声に、顔を上げるゼナリオ。

　そこからの光景を、ゼナリオは生涯忘れる事が無かったと言う。

◇

　『兄上様、リンクス様、ニンゲンの保護が完了したウキ。これから森の全ての命を掛けて、二人を助けに行くウキ』

　『お兄ちゃんがお兄ちゃんじゃなくなったの！来ちゃダメなの！』

　『しかし！』

　『とにかく今はダメなの！』

　『ぎゃああぁ！』

　成竜の叫び声。

　踏みつける力が弱くなった一瞬の隙に、リンクスは前足の下から逃れた。

　リンクスが見たものは、吐出され、地面に叩きつけられながら、ボキボキと音を立てて歪に波打つ翼の亜竜。

　成竜の舌からは血が流れ落ち、憤怒の表情で亜竜を睨んでいる。

　『死に損ないが舌噛みやがったよ、まったく！おとなしく喰われな！』

　『させないなの！』

　リンクスは成竜の頭に飛びつき、角に掴まり、脳天に短槍を突き立てる。

　鈍い痺れと共に、鱗に弾かれる短槍。耳穴を狙って再度短槍を振りかぶる。

　大きく振られた首、何とか角に掴まるリンクス。

　左前翼と角に激しく挟まれ、リンクスは錐揉みしながら地面に落ちた。

　『かはっ、お……兄ちゃん……』

　短槍を杖に立ち上がるリンクス。

　口元には真っ赤な血。

　ぐりんと首を回し、うつ伏せのまま、その姿を金色の瞳に写した亜竜は、弾かれた様に跳び上がり、声なき咆哮を上げた。

　ドン！

　土煙を残し、光の尾を引いているかと錯覚する程、鋭い突進をする亜竜。

　突進の先は成竜。

　繰り出される成竜の攻撃に、鋭角に回避しながら尚も迫る亜竜。

　『なんだってんだい！』

　苛立ちを言葉に乗せて、何かを感じた成竜が距離を取ろうと上体を起こした時、亜竜は広げた純白の翼を微かに震わせて、更に加速した。

　突進を防ごうと出された成竜の両腕。

　その内側に既に亜竜の姿は在った。身を捩る成竜。

　突き出された盾剣は、根本まで深々と成竜の左肩に突き刺さる。

　突き立った盾剣の根本に右手で突きを見舞い、反動で盾剣を引き抜く亜竜。

　赤く糸を引いて離れる成竜と亜竜。

　六枚の翼を羽ばたかせて、突風を亜竜に叩きつけながら後方へと距離を取る成竜の両手に、黒い光球が生まれ肥大化する前に、消失した。

　『く……舌を噛まれたせいで……』

　リンクスは亜竜に近付けないでいた。

　成竜と同じように亜竜をも警戒していた。

　先程から何度呼びかけても「お兄ちゃん」が返事をしない。

　アソコで戦う亜竜は「お兄ちゃん」ではない。

　アノ亜竜の中に「お兄ちゃん」は居ない。

　その時、リンクスは唐突に戦慄を覚えて姿を消した。

◇

　「翼の亜竜が……成竜を押している……のか」

　「自分の目が信じられないんで」

　「呪画士……殿？」

　枝の上で喘ぐ三人の戦士達。

　気が付くと周りの枝には、おびただしい数の魔獣がひしめき、戦いの行く末を見守っている。

　その光景に、胃の辺りに冷たい物を感じながら、戦いを見守る。

　武器があれば、防具があれば加勢出来るだろうか？

　ゼナリオは自問し、否定する。

　自分を助ける為に成竜の前に踊り出た呪画士。今、焦燥感に耐え切れずに飛び出せば、呪画士の願いを無にしてしまう。

　ゼナリオは唇を噛んで自分を押さえつけた。

◇

　成竜と亜竜の激闘は激しさを増し、大地を震わせる。

　亜竜の攻撃は時に、成竜に突き刺さり、時に成竜の半身を跳ね上げた。

　だが、成竜の巨体に致命傷を負わすには至らず、成竜の強力な爪や尾は亜竜を捉え始めていた。

　亜竜のスピードが落ちて来たのだ。

　地響きを立てて、遂に成竜が亜竜を前足で踏み付けた。

　『手こずらせてくれたねぇ。オマエみたいな亜竜は見たことないよ』

　成竜は辺りを見回す。

　『リボンのチビはどっか行っちまったみたいだね。まぁいい、オマエを喰ってからまた探すかね』

　『リボン……リ……ンクス……』

　『タフな亜竜だねぇ』

　『俺を……喰ったら満足して行って……くれ。頼……む』

　『そんな言葉は勝ったヤツだけが言って良いんだよ、ババアババア抜かしたくせに、お願いなんて厚かましいね』

　靄の掛かった意識の中、ババアの言った「リボン」の言葉が聞こえて、俺は自我を取り戻した。

　体中が悲鳴を上げてやがる。意識を手放した間、一体何があったのか。

　リンクスは逃げられたのか。

　良かった。

　あの子は賢い、ニンゲンとコミュニケーションも取れるし友達もいる。

　リンクスの成竜姿、見たかったなぁ。

　俺の目から熱いものが溢れた。

　ドラゴンでも泣けるらしい。

　一度激しく踏みつけられた後、俺は摘み上げられた。

　迫る成竜の口は、粘液にまみれ、赤黒く脈打っていた。

　『ぐぎゃぁぁあああ！！』

　俺は暫しの浮遊感の後、地面に落ちた様な衝撃を感じた。

　死ぬってこんな感じなのか？

　俺に振りかかる生ぬるい液体。

　体に伝わる振動。

　俺は、自らが抱えるのが、大地だと理解するのに数秒掛かった。

　痛む体をどうにかひっくり返して、仰向けになる。

　何が起こったんだ！？

　俺は目の前の光景に絶句した。