57話　対成竜

　開放した鬼神による乱打。

　二十五メートルにもなる成竜の巨体が、震え、よろめく。

　「これが……鬼神か……」

　疲弊したニンゲン達に、微かな希望の光りが灯る。

　その微かな光りを打ち消す様に、唸りを上げて振られる成竜の尾。

　「ぐあぁ！」

　「グッ！」

　尾を攻撃していた鬼神と機装兵が、十体程まとめて宙を跳ぶ。

　緩んだワイヤーの元、再び足を踏ん張る成竜。

　成竜は見た。

　頭に一直線に突っ込んでくる、大きな盾を構えたニンゲンを。

　成竜が繰り出した右手の一撃を、飛び上がって回避するニンゲン。

　だが、直後繰り出された左手に、盾ごと握りつぶされる。

　熟れた果実の様に潰され、指の間から真っ赤な血が飛び散る。

　その血にまみれた指を踏み台に、大きな剣を振りかぶるニンゲンが成竜の頭に迫る。もう一人、盾の後ろに隠れて居たのだ。

　「うぉぉおおお！！」

　衝撃波と共に、成竜の頭に叩き付けられる斬撃。

　土煙を上げて大地に叩き付けられる成竜の顎。

　頭、胴、尾と波打って成竜は地に伏した。

　「今だ！ワイヤーを張り直せ！好きにさせてはならん！」

　森に逃げ込む人々の背中を見やって、そう檄を飛ばしたのはゼナリオ。

　「かつての部下が揃って居れば、違うやり方もあったのに」と肉塊と化した部下を見て悔やむ。

　「もっと低く！トラスに！三角に張るんだ！」

　「目に一点射！翼ですら傷を負わせられん！」

　共和国のダファーと帝国のプトーコスが指示を飛ばす。

　成竜の手足に巻きつけられたワイヤーを、アンカーに踏ん張って懸命に手繰り、引き寄せる機装兵。

　成竜との力比べ。肘から、肩から、腰からモーターの焼き切れる匂いがし、火を吹いている機装もある。

　「何してる！機装を破棄しろ！」

　「しかし今俺が落ちたら、まとめて持ってかれます！」

　火を吹く機装に留まり、それでも懸命にワイヤーを引く機装兵。

　胴体を攻撃していた帝国の鬼神が二人駆け寄り、一人がワイヤーを保持、一人が板剣で機装の背中を切り開いて、燃える機装から兵を引きずり出す。

　「翼に穴を開けてワイヤーを通そうと思って居たんですが……」

　「なんと言う防御力だ、膜の筈なのに」

　ひたすらに左側の翼膜にオノマを叩き込んでも、穴どころが傷一つ付けられない現状に、喘ぐダファーとプトーコス。

　成竜の鼻っ面に踊りでたダファーは、成竜の爪によって砕かれた剣を捨て、腰間から一本の長剣を鞘走らせた。

　「何だあの剣は」

　一メートルを超えるその長剣は、微かに赤い光りを帯び、刃もいびつに波打ち、武器の持つ独特の美しさを持って居なかった。

　だが、美しさとは違う禍々しい力強さをプトーコスは見て取った。

　その長剣は、成竜の攻撃を幾度も幾度も弾いた。

　ダファーの攻撃は成竜に傷を負わせていなかったが、爪でも牙でも長剣は折れず砕けない。

　だが、機装は赤い長剣程、堅牢では無かった。

　成竜の攻撃を受け止める度、肩や肘の関節から火花を散らし、遂には左腕が利かなくなって、ダファーは成竜の鼻っ面から退いた。

　「小隊長！その剣初めて見たっしょ！」

　「預かり物ですんで」

　引き上げて来たダファーに駆け寄る機装。

　火花を上げる左腕を何とか使えるようにしようと、コホルが奮闘する。

　ワイヤーが悲鳴を上げ、また三本千切れる。

　成竜の首が大きく振られ、オノマ兵数十人が鋭い牙の餌食になる。

　「限界ですね、もうワイヤーが底を付いたんで」

　「だがまだ森に入っていない兵が、あれ程おる」

　プトーコスは森へと走るニンゲンの背中を睨んで、自らの無力を呪う。

　その時、耳をつんざく鼓咆が辺り一帯を震わせる。

　成竜が吠えると同時に、大きく身を揉み、次々とワイヤーが切れ、機装兵が鬼神が弾き飛ばされる。

　六枚の翼を広げ、成竜が羽ばたきを始める。

　風が巻き起こり、土煙が舞う。

　成竜の体が、今だ巻き付くワイヤーと、それにしがみつく機装兵を引いいたまま、大地を離れてゆく。

　一メートル……ニメートル。

　それは微かな希望が失われる光景に思えた。

　「山崩し！！！」

　轟音と共に、成竜の横腹を襲った衝撃は、成竜の巨体を三十メートルも吹き飛ばし、再び成竜を地面に叩き落とした。

　もうもうと上がる土煙。

　耳に残る甲高い耳鳴り。

　「だ……大開放……だと……」

　プトーコスは目を見開いた。

　戦士として戦場にある事三十余年。その多くの戦場に鬼神の姿はあった。

　だが大開放による秘技「山崩し」を目にしたのは、いつ以来だったか。

　「動ける者は負傷兵を抱えて退避！殿(しんがり)は鬼神ゼナリオが務めさせて頂く！いざ！押して参る！」

　「「「た！隊長！！」」」

　板剣を体の右に立て、立ち上がろうとする成竜に突進するゼナリオ。

　「いい加減でも何でも良いから、翼に残ったワイヤー掛けて退避！」

　「後退しながら目を狙い続けろ！」

　耳鳴りと共に再び響く轟音。

　もはや振り向く事もなく、息のある兵を抱えて後退を始めるニンゲン達。

　目指すは根地の森。

　一筋の影が通ったのを見た兵もいた。

　耳鳴りと轟音。

　「これでも傷一つ付かんか」

　三度目の山崩しを放ったゼナリオは、激しく肩で息をし、顔面は蒼白を通り越して既に紫色だった。

　成竜の攻撃を回避し、飛び上がろうとする度、山崩しを叩き込み、離陸を妨害する。

　もはや意識は朦朧とし、手足は痺れ、板剣は大地の一部と化したかの様に重い。

　迫る成竜の右手に、二つの黒い光球が生まれた。

　もはや足の感覚も無く、山崩しを放つ力も残っていない。

　チラリと眼球だけを動かして、森へ逃げる兵の背中を見る。

　痺れる体を叱咤し、成竜の一撃を受け止めようと板剣を掲げる。

　黒いオノマが立て続けに発動し、板剣に亀裂が走る。

　もはやこれまで。ゼナリオはゆっくりと瞼を閉じた。

　「アントニオ、ジョセフ、非力な父を許してくれ。愛している」

　全身を襲う激痛がやがて無くなり、己自身の存在が失われる事を確信して、ゼナリオはその時を待った。心穏やかに……。

　だがその時は来なかった。

　『ライ○ーキックなのー』

　ゼナリオは、その声と共に、やわらかな羽毛に包まれた様な感覚にとらわれ、全身を襲う重圧は消えた。

　『痛って、リンクスもうちょっと加減して』

　『らじゃなの』

　『んじゃ隊長さんを森に頼む』

　『すぐ戻るから無理しちゃダメなの』

　瞼を上げたゼナリオは、自分を包む白い翼を見た。

　白い翼の持ち主、たてがみを持つ赤黒い幼竜の姿も見た。

　もはや立つことも出来ぬ体を背負って、根地の森へと疾走するリボンを付けた幼竜も見た。

　何故恐怖を感じないのだろう。

　頭に響いたのは……声？

　ゼナリオは不思議に思ったが、目の前の光景に思考が止まる。

　根地の森から、魔獣の軍勢が溢れ出てくる。

　六手猿、大犬、狼牛……多種多様な魔獣が、森に逃げ込もうとするニンゲン達に襲い掛かった。

　……いや、そう思った直後、魔獣達はニンゲンを咥え、背負い、抱え、森へと引き上げて行く。

　ゼナリオを背負ったリボンの幼竜は、ニンゲンも魔獣も次々に追い越し、森の入口で六手猿にゼナリオを託すと、引き返していった。

　既に指一本動かすのもままならないゼナリオは、乱暴に鎧を剥がれ、六本の腕の一本に抱えられて、他の軽傷者五人と共に根地の森に入った。

　「ははっ」

　ゼナリオは笑った。

　傭兵として魔獣と戦うこと三十年。

　魔獣がニンゲンを手当する光景を目にするとは。

　六手猿が六本の腕を全て使って、傷の洗浄、止血をしている。

　あれは……何と呼ばれていたか、イモリの様な魔獣が自らの尾を傷付け、そこから出る体液を欠損部位に擦りつけている。

　あんな事が出来るのか……千切れた腕の傷を粘着物が覆い、出血が止まる。

　口から清潔な水を出す魔獣もいる。

　ゼナリオをゴロンと落ち葉のベットに寝かすと、六手猿は飛ぶ様に戻っていった。次の負傷者を運ぶ為に。

　混乱も遅滞も無い。統率されている。

　ゼナリオはそう感じた。

　「ゼナリオさん！生きてたっしょ！」

　「そうか、貴公がゼナリオか」

　首だけ動かしたゼナリオは、広大な落ち葉のベッドの、そこかしこに腰を下ろすニンゲンの群れを見た。その数は見えるだけで千を超える。

　皆一様に疲弊し、傷つき、俯いている。

　「この森はやはり呪画士が統率しておるのか」

　ガバッ！

　プトーコスの言葉に、ゼナリオは唐突に上体を起こした。

　取り囲むプトーコスやダファーを初めとする、反攻部隊の幹部達は驚いてゼナリオを見つめる。

　ゼナリオは口を開いたまま、虚空を見つめる。

　思い出される場面。

　（リンクスなの！お兄ちゃんなの！）

　「あの兄妹を殺させてはいかん！」

　「どうしたんですかゼナリオさん！落ち着いて、騒ぐと縛られますんで」

　立ち上がろうとして、落ち葉に顔から倒れこみ、それでもプトーコスの腕に捕まって立ち上がろうともがく。

　「あの兄妹を救い出せ！あの二人に何かあったら俺達ニンゲンは」

　「兄妹？何を言っておるのだ」

　「ぐっやめてくれ！俺はお前たちの兄妹をたすけ……」

　ゼナリオ達は、ダファーの指摘通り、枝から飛び降りてきた六手猿に取り押さえられた。

◇

　『お兄ちゃん！』

　『大丈夫、見つめ合ってただけだ』

　リンクスが隊長さんを背負って戦線を離脱した後、俺は成竜と睨み合っていた。俺の中の怒りが「アイツヲクラエ」と叫ぶ。

　警戒する俺を、珍しそうに観察する成竜。

　俺は仕掛けない。

　俺が欲しいのは、たかだか十五分程の時間。

　ニンゲンが森に逃げ込む時間を、稼ぎたい。

　隊長さんが無謀な居残りをしなかったら、正直出て来たく無かった。

　逃げる算段は付けて来たが、上手く行くかどうかは運だ。

　『返、事をおし、聞こえ、ないのかい』

　その時若干のノイズと共に頭の中に入ってくる声があった。

　金色の目が俺を睨む。

　声のイメージは老婆。コイツか、この成竜の声なのか？

　『聞こえないのかい、知能が無いのかい』

　『リンクスなの、お兄ちゃんなの』

　リンクスは俺の後ろに隠れながら、自己紹介をした。

　『そっちのチビはいいんだよ、翼の亜竜、オマエ色々おかしいね』

　おかしいと言われても、色々が多すぎてどう答えて良いか分からない。

　『どう……おかしいんです？』

　『幼竜のくせに強い因子も、竜のくせに他のキオクが混ざり合ってる事も、何より……ニンゲンの為に出てきたのかい』

　成竜は翼を畳んだ。

　よし、いいぞ！会話に引き込めば少しは時間が稼げるかも知れない。

　『あの人は友達なんです』

　『トモダチ？なんだいそりゃ？自分で喰うつもりだった鬼神を、取られそうになって慌てて出てきたのかい』

　『友達は食べちゃダメなの』

　『チビは黙っておいで』

　成竜が小さく吠えた。

　リンクスは小さく震えて、再び俺の背中に隠れる。

　『鬼神はキオクが美味いからねぇ。もっと美味いのが……』

　記憶が美味い？竜は記憶を喰うのか？

　その時、俺の記憶の一ページが突如蘇る。

　（……どう？伝わる？ニンゲン）

　（お、おう。声若けーなマザー）

　（時間掛かっちゃったわ、面白すぎて）

　リンクスの母親、マザードラゴンとのやり取り。

　何故今、こんな場面が思い出される？

　『もしかしてオマエ……別の世界から来たのかい？』

　ドクン

　俺の心臓は驚きに縮んだ。

　別の世界から……この質問をされたのは、姿勢の悪い短命の鬼神、イワン以来二度目だ。

　俺は考えた。

　この成竜は何を知り、何を求め、何故唐突にこんな事を聞くのか。

　だが極度の緊張感の中、怒りを鎮めながらの俺は、考えがまとまらない。

　『そうだ。俺は別の世界から来た』

　俺は正直に答えた。

　それが正しいと思えた。

　……その時は。

　変化は突然に訪れた。

　『あっはっは！そうかい！アタシはツイてるね！』

　成竜は翼を広げ、足を踏ん張り、上体をもたげて、高みから俺達を見下ろした。

　『大開放する鬼神は喰い損ねたけど、代わりに異世界の者を喰えるなんて！一番キオクが美味いのは異世界の者さね！』

　突如吹きつけた思念の風。

　それは食欲。

　叩きつけられた欲望に、呼応するかの様に膨れ上がる、俺の中の怒り。

　『喰ラッテヤル』

　果たしてその声は誰のものだったか。

　俺と成竜は共に大地を蹴った。