55話　もつれ合う糸

　「プトーコス卿、本隊に先んじて到着した兵から、耳寄りな情報が」

　青いバンダナから、長い白髪交じりのくせ毛を揺らして、エラポス領主オニュクスの執務室に入った逞しい背中の男は、挨拶より先にそう告げられた。

　赤いマントを揺らしながらデスクから立ち上がり、ソファーを勧めながら続けるオニュクス。

　「朝一番はいつも通り茶ですか？」

　「勿論だ」

　呼び鈴を鳴らして茶を二つ頼む。

　「呪画士に関する情報です。少し前トラゴスの街で呪画士が目撃されています。その時関わったのが鬼神の傭兵団らしく、当時隊長を務めていたのがゼナリオという鬼神です」

　プトーコスに続いてソファーに腰を下ろすオニュクス。

　一旦下ろした腰を浮かせて、プトーコスが前のめりに身を乗り出す。

　「確保したのか！そのゼナリオを」

　「いえ」

　残念そうに首から力を抜いて、座り直すプトーコス。

　「ですが、現在ネビーズと契約しています」

　「何だと！」

　ダン！と音を立てて立ち上がるプトーコス。額の青いバンダナを撫でて暫し思案する。小さく独語する「ワシの経験によれば……」の声。

　「本隊の到着は？」

　「明日中には」

　「ネビーズに行く、明日には戻る。指揮権は副長に移譲する」

　言い始めた時には既に一歩目を踏み出し、言い終わった時には既にプトーコスの姿は執務室に無い。

　「相変わらずですね。帝国最速の機動力を誇る部隊の長に相応しい。しかし……何か話があって訪ねて来たのではなかったのか……」

　赤いマントを揺らしてオニュクスも執務室を後にする。

　遊撃隊隊長の単独行動を、副長に直接伝える為に。

　数分後、誰も居ない執務室に届けられた二杯の茶は、誰を満たす事も無く、無為に香気をたゆらせていた。

◇

　その日俺とリンクスは共和国側の街、ネビーズに居た。

　定時連絡の為、昨夜忍び込んだのだが、連行は無かった。

　偶然にも騒ぎを起こそうとした酒場に、連絡員が居たのだ。

　まぁこんな偶然もある。お陰で連絡員の宿で、じっくり話も出来た。

　街の様子は、先日潜入した帝国側の街エラポスよりも、ピリピリしている。

　理由は連絡兵から聞けた。

　一つは予定した増援が今持って来ないこと。ラアサの嫌がらせが徹底しているようだ。

　もう一つは根地の森に現れた第三勢力、俺達だった。分からない事が多すぎて、対策の立てようが無く、不安を掻き立てられている。

　連絡員の集めた情報によれば、ネビーズから見た根地の森の第三勢力は……。

　目的不明。

　規模不明。

　意味不明。

　だそうだ。洒落の効いた三段活用だな。

　先手を打ちたがってウズウズしていたネビーズが、守りに徹していてくれるのはありがたい。ひとまず作戦成功といった所か。

　昼前、たらふく喰ってから森に戻ろうと、屋台通りに繰り出した時。

　「そいつ捕まえてくれ！」

　その声に横道に目を向けると、やせ細った野郎が両手に串焼きを持って、人にぶつかりながら走ってくる。

　食い逃げ？泥棒？目立つわけには行かないな、スルーしよう。

　そう思った瞬間、野郎が俺にダイブして来た。

　思わず抱きとめる。

　野郎がつんのめった辺りをみると、ブーツが地面に立っている。矢に縫い付けられて。

　突き立った矢の角度から射手を探すと、分厚い背中をした、ブロディヘアにバンダナを巻いた男が、借りた弓を返している。

　走る野郎の靴だけを地面に縫い付けるとか、何処の与一だ。

　「ワシの経験によると食い逃げかな？」

　ブロディヘアーがにこやかに近づいて来て、俺達に声を掛ける。

　プトーコスだと！？

　俺は咄嗟に身構えてしまう。だって何日も追跡してた相手が突然目の前だもの。しかも敵の街でだ。

　「驚かせてしまったか。スマンスマン」

　申し訳無さそうにバンダナを巻いた頭に手をやるプトーコス。

　「捕まえてくれたか、どうも食い逃げらしいんで」

　「小隊長またお手柄っしょ！」

　横の路地から、野郎を追ってきた男女が追いつく。

　何だろう？左腕がピリピリする。

　「自分は守備隊のダファーと云います。ご協力感謝します。お二方」

　そう言って俺とプトーコスに礼を述べた眠そうなタレ目の男は、腰から革紐を取り出して野郎を縛ると、連行して行った。

　ダファーさん、敵のお偉いさんが侵入してますよ。

　おっと俺もか。

　プトーコスは、辺りの人に傭兵の詰め所の場所を聞くと、その場を立ち去った。

　『お腹すいたの』

　『飯でいっか』

　プトーコスを追おうかとも一瞬考えたが、拉致して人質にする訳でもないし、折角作った三竦みを下手に刺激しない方が良いだろうと考えて、食欲を優先する事にした。

　何であんな大物が街に潜入出来たのだろう？

　街門では、身分証の様な物をチェックしていた。持っていない者は街に入れて無かった。

　……偽造か。

　身分証とは言っても、顔写真が貼ってある訳でも無く、社会保障番号を確認される訳でも無い。

　「う〜しょっぱいの」

　うん。ここの串焼きはしょっぱいな。塩振りすぎだろ。

　そのせいか、隣の麦酒とザクロジュースを売る店が繁盛している。

　良く見たらどっちもナツメ商会の小旗が飾ってあった。

　ほんっと抜け目ねえなナツメ商会。

　「ロマンスグレーなの」

　リンクスの声に目を向けると、もうもうと煙を上げる屋台に、見覚えのある白髪交じりの男が居た。

　トラゴスの街で鬼神団の隊長をしていた男だ。

　厳しくも優しいお調子者。俺の中ではそんな印象。

　「リンクスなの、お兄ちゃんなの」

　「おお！リンクスちゃんに呪画士殿！こんな所で！」

　鬼神の隊長さんは、頬を綻ばせ、フェルサは成長しているかとか、赤髭を始めとする連中には会えたかとか、リンクスと嬉しそうに話してる。

　「時に呪画士殿。呪画で魔獣を従える術はあろうか？」

　急に真面目な顔で質問する隊長さん。

　そもそも、泣かれる程絵が下手なだけで、呪画とか知りませんけど。

　恐怖させようとか思って描いた事、一回もありませんけど。

　俺は涙目でナイナイをする。

　「あ、煙たいか。そうだよな、俺って何でか煙が寄ってくるんだ。色男に煙が寄るって言うし、仕方ねえけどな！はっはっは」

　そんなの聞いたことありませんけど。

　最近ハンドサインで通じてたから、ボディランゲージのスペック低いの忘れてたわ。

　隊長さんの提案で、詰め所で飯を食う事になり、おみやする。

　「詰め所で、こちらにゼナリオ殿が居ると聞いて来たんだが」

　「鬼神の隊長なら……あれ？さっきまでソコに居たのにな。ちっちゃい兄妹と一緒に」

　屋台の店主に尋ねたのは、バンダナの男プトーコス。

　タッチの差で、未だ鬼神の隊長ゼナリオに会えずにいた。

　「ゼナリオ隊長を見ませんでしたか？」

　「これはニザームさん。ちょっと前まで居たんですけどね、しかし今日は鬼神の隊長を訪ねてくる人が多いなぁ」

　屋台の店主に尋ねたのは、黒縁メガネの男、市長秘書のニザーム。

　ニザームが小首を傾げる。

　「詰め所でも似たような事を言われたのですが、隊長を探してる人ってどんな人ですか？」

　ピタに挟む肉を焼く手を休めること無く、屋台の店主は答える。

　「四十位の割に凄え体した、白髪の混じったモシャモシャっとした長い髪の男でしたねぇ」

　メガネの中央を人差し指でクイッと上げて、暫し固まるニザーム。

　「……もしや、青いバンダナをしていませんでしたか？」

　「そうその人です！お知り合いでしたか」

　返事をせずにニザームは駈け出した。

　男の風体に覚えがある。

　「ダファー！帝国のプトーコスが潜入している可能性がある！」

　「はあ？プトーコスって？」

　ニザームが駆け込んだのは、守備隊の詰め所。

　珍しく走ってきたニザームを、怪訝な顔で見るダファー。

　「プトーコスを知らないのか……」

　ニザームは説明する。

　帝国最速と言われる機動力を持つ、特務遊撃隊。

　その隊長にして、前エラポス領主であり、達人級の弓の使い手であるプトーコスの事を。

　「青いバンダナにモシャモシャの長髪？アイツか？」

　「アイツっしょ！」

　「会ったのか！なんと迂闊な！敵の将軍の容姿ぐらい覚えておいて下さい」

　「確かに隙の無い動きだったな。急いで手配させますんで」

　ダファーは詰め所にいる者に、大声でプトーコスの特徴を告げる。

　慌ただしく詰め所を出てゆく守備隊員達。だがダファーとコホルは座ったまま。

　「お前は本当に守備以外働かないな。所でゼナリオ隊長を知らないか？」

　「鬼神の隊長に何の様だ？詰め所じゃないのか？」

　「どうもすれ違ってるみたいでね、ゼナリオ隊長が知っていると言う、呪画士の話を詳しく聞きたくてね。聞いてるだろ？」

　「知らん」

　まるで興味が無い。そんな態度だ。

　「小さな兄妹だそうですが、呪画の情報があまりに無くて……」

　「プトーコスと一緒に居たアイツかな？」

　「アイツっしょ！」

　「プトーコスと呪画士が一緒に居た？」

　嬉しそうに相槌を打つ大柄な女コホルに、少し苛立ちながら、ニザームは椅子に腰掛けた。

　メガネの中央に人差し指を当てて、思案する。

　「ネビーズに何か仕込みに潜入したのかも知れません。出来れば殺さないで捉えて下さい。どうやって街に入ったか、背後関係も気になります」

　「そりゃマズイな、行くぞコホル！」

　弾かれた様に詰め所を飛び出して行く二人を見て、ため息をつくニザーム。

　「本当に守備だけの男だ……」

◇

　青いバンダナの男プトーコスは、通りを歩きながら本気で悩んでいた。

　何かにイタズラでもされているかの様に、ゼナリオに会えない。

　昼前に傭兵詰め所に行ったら「屋台通りに飯に行った」と言われ。

　屋台では「さっきまでソコに居た」と言われ。

　もう一度詰め所に行くと「今しがた出掛けた」と言う。

　そして、原因に思い当たる。

　「そう言えば今朝……茶を飲まずに……」

　オニュクスの執務室を訪ね、朝の茶を飲もうと思っていたのに、ゼナリオの話しを聞いてエラポスを飛び出し、ここネビーズで香りに釣られてコーヒーを飲んでしまった。

　しまったなぁ。と顔をしかめ首を傾げるプトーコスは、気が付いた。

　自らを遠巻きに伺う視線に。

　周りを見渡したりせずに、自然な速さで歩き出し、角を二つ曲がった所で確信する。監視されている。

　「潮時か」と小さく呟いて、プトーコスは混み合う市場へと紛れていった。

　エラポスに戻ったプトーコスは、翌日到着した本隊から呪画士の新たな情報を聞く事となる。トラゴスに居た呪画士は小さな兄妹だったと。

◇

　この日ネビーズで幾つかの出会いが実り、幾つかの出会いが実らなかった。

　それによって、幾つかの齟齬が生まれる事となる。

　呪画士とプトーコスが一緒に居たと認識したニザームは、帝国が根地の森の呪画士と通じていると考えた。

　呪画士と傭兵隊長ゼナリオが一緒に居たと聞いたプトーコスは、共和国が根地の森と通じてると考えた。

　傭兵隊長のゼナリオには密かに監視が付いた。

　戦力的不利を感じたネビーズ、エラポスは、共に大規模な増援のを本国に要請する。

　開戦の地はエラポス国境。

　その認識は次第に規定の路線となり、両陣営とも大河アルヘオを挟んだ国境地帯に軍を集中する。

　ラアサの懸命の妨害工作も虚しく、両陣営はエラポス、ネビーズを拠点に着々と軍を増強させていったのである。

◇

　『ものすごい大軍なの』

　なんでこうなった。

　戦術的三竦みも成功し、睨み合いで相当の期間、時が稼げる筈だったのに。

　エラポスもネビーズも、街まで軍を引いたのに。

　まだ朝露の残る根地の森。

　国境の川辺が見える高い木の枝。

　そこから俺達は両陣営の布陣を見下ろしている。

　その数……数万。

　数が多すぎて俺じゃカウント出来ない。

　ヤチョーの会でも厳しいだろう。主催者発表は……無いよな。

　大河を挟んで両軍共、万を超える兵が陣を張っている。

　根地の森の軍勢ではもはやどうすることも出来ない。

　クソッ！結局始まっちまうのか！

　戦争回避なんて無駄な努力だったのか！

　なんで殺し合う為に、こんなに人が集まるんだ。

　両陣営から一騎ずつ前進し、川を挟んで舌戦を始めた。

　風に流されて両者の声が聞こえてくる。

　「儂は帝国軍第一軍団長にして遠征軍総司令官エレンホス！

　　愚かな反乱軍よ、今すぐ武器を収め皇帝陛下の慈悲にすがるが良い。

　　皇帝陛下の威光の元、人類を糾合し、化け物を世界から一掃するのだ！」

　「私は共和国議長カーヌーン！

　　今すぐ虐げられし民を開放し、秘匿する科学と技術を公開せよ！

　　法によらぬ独裁者の支配など到底認められぬ！

　　人類は自由と平等の名の下に統合されねばならぬ！」

　「愚か！うぬらの自由とは同胞に刃を向ける自由！

　　平等とは等しく滅ぶ平等を指すのか！

　　うぬらの頂点が腐りきっておる事、

　　海を渡って我が帝国本国まで聞こえておるぞ！」

　「それでも民によって選ばれし者の執政！

　　一人の狂人が全てを滅ぼしかねん制度に下るわけには行かぬ！」

　「キサマ！陛下を狂人呼ばわりするか！

　　選ばれた狂人が責任も負わずに、富を独占しておるくせに！」

　完全な平行線。決して交わることの無い一対のレール。

　一方の正義は他方の悪。どちらの言い分も正しく、どちらの言い分も正しくない。戦争に勝った側の言い分だけが、今後数百年正しいと定義される。

　そしてその定義の為に何千もの命が散る。

　命よりも大切な物があると言って戦争を始め、命よりも重いものなど無いと言って戦争をやめる。

　ニンゲンの歴史はずっとこうだ。

　もう好きにしろ。

　但し殺し合いがしたいゴミ同士だけで。

　俺は森の軍勢に指示を飛ばし、森の防衛を固める事にした。

　俺の指揮下にある魔獣達は、一匹も殺させん。

　舌戦の最中、伝令らしき兵が駆け寄る。

　同じタイミングで双方に緊急の連絡。先に口を開いたのは共和国の議長。

　「そちらにも急報が入ったと見える。クアッダが進めていた非戦連合が布告を発した！開戦すれば軍事介入も辞さず！と」

　「こちらでも確認した！反乱軍は議会という物の判断を仰がねばなるまい。休戦を受け入れてやっても良いぞ！」

　「何を恩着せがましい！貴様とて本国の指示を仰ぐ立場だろうに！どうしてもと言うなら休戦してやる！」

　子供の喧嘩かよ。

　しかし、やったなクアッダ王！

　ギリギリのタイミングで非戦連合の布告が間に合った。

　俺は感激に胸が熱くなり、震えた。

　バチッ！！

　な？！

　『お兄ちゃん！！』

　両軍から上がる停戦の合図と共に、俺は全身に走る電撃に枝から落ちる。

　数本の枝にぶつかりながら、根地へと落下した俺はモードD飛竜へと変身していた。

　『な……んだ……と……』

　未だかつてない程の憎悪が沸き起こる。俺はリンクスに抱き付いて、憎悪の激流の中の自我という小岩にしがみつく。

　俺をしっかりと抱きとめ「お兄ちゃん」と連呼するリンクスは、空を見上げた。

　どうにか憎悪を制御した俺も、リンクスの視線を追う。

　『……何か来る』

　両軍が布陣する中央。ソレは高空から音の速さで降り立った。

　地響きと共に巻き上がる砂塵。

　辺り一帯を瞬時に覆い尽くす圧倒的な恐怖。

　『ドラゴンなの……』

　停戦信号の光を浴びながら、二十メートルをゆうに超えるドラゴンは、猛々しい鼓咆を上げた。